Она посмотрела на графа Сентож, победителя турнира рыцарей. Тот под ее взглядом потупился и отступил за столь же широкие плечи барона Оливера.
— Династия Эльсвиков остается у власти. — четко раздались в наступившей тишине слова Королевы. Она решила долбить эту буйную и непокорную вольницу по методе ярла. — Я буду сидеть на троне до совершеннолетия моего сына, принца Хенрика. И ни днем больше. С недовольными поступать буду жестко. Кто не с нами — тот против нас. Если придется рубить головы, буду делать это не колеблясь.
— Круто начинаете, ваше величество. — закачал коротко стриженой по воинской традиции головой де Ли.
— Погодите, барон. — вмешался сэр Бри. — Королева дело говорит. После развала церкви нам нужна королевская власть, и причем твердая рука. Или мы хотим бунтов и гражданской войны?
— Осмелюсь напомнить высокому собранию, — бросил барон Оливер, — Вторая и пятая имперские армии по-прежнему стоят у наших границ. Не говоря уже о двух бригадах лучников, а также Железном Легионе.
— Император заверил меня, — жестко сказала королева, что эти силы будут задействованы, только если возникнет опасность хаоса в Царстве Света.
Наступила пауза. Наконец барон де Ли медленно вытащил меч. Стал перед королевой на одно колено, положил перед собой меч и склонил голову.
— Я готов признать вас нашей королевой.
Из рядов выступил молодой и смешливый сэр Ирвик. — Господа, кто последний в очереди?
И подошел к барону.
— Э-э, малыш, поперед старших не лезь. — проворчал граф Сентож, на ходу вынимая меч.
Через несколько мигов все дворяне стояли перед Королевой Самантой и приносили ей свою присягу.
После того, как каждый принес клятву верности и Королева приняла ее, на ее щеках заиграл легкий румянец.
— Спасибо вам, господа. А теперь — граф Сентож! Вы примете под свое командование королевскую армию. А также снабжение, обучение и прочие дела.
Вчера ярл до полуночи намекал, советовал и говорил напрямик. Королева требовала подробностей еще. А присутствовавший там же барон Оливер старательно усваивал новые для него принципы и методики управления.
— Барон де Ли! Вы займетесь министерством иностранных дел. Сэр Ирвик — изучить принципы и основы работы Университета и представить мне предложения по созданию филиала у нас. Помощников выбирайте сами, списки к барону Оливеру. Я назначаю его канцлером. Или первым министром, там решим. По поводу финансов и экономики…
И так далее, и в том же духе.
Рамона, сидя на берегу и болтая босыми ногами в ручье, развивала свою мысль.
— Итого — нам нужен ярл. Без него мы не сможем управиться с этой бандой. Только сейчас я начала понимать, как тяжело править папке.
И вздохнула.
Хельга, с виду легкомысленно, бросала в воду камешки. Бросила последний из набранных в ладонь и ответила.
— Согласна. А как насчет выбрать новую покровительницу страны орков? Или по-новому — Империи Восходящего солнца? Из числа богов.
— Ты умница, Хелька! — радостно засмеялась сестра и обняла ее. — Золотая мысль, Только кого?
— Это пусть у ярла голова болит. Только как его уболтать? Если ты запрыгнешь ему в постель, то он тебя просто отшлепает.
— Да и тебя заодно. — хихикнула Рамона, кивая.
Вчера они присутствовали на свадебных обрядах перворожденных и вволю наслушались солоноватых шуточек и грубоватого юмора.
— Мама сказала, что он вроде собирается уходить. — посерьезнела Хельга. — Сдается мне по его поспешности, что возможно, и к нам.
— А как превратить «возможно» в «обязательно»? — спрсила сестра. — Что-то мне в голову ничего не лезет. Пообещать мы ему ничего не можем, потому как у нас почти ничего и нет. Только себя. Но сдается мне, это не тот путь.
— Если кто и смог бы подсказать, то только тот, кто его лучше всех знает. — вздохнула Рамона, вытаскивая из воды замерзшие ступни.
— К отцу с этим лучше не ходить. — вздохнула Хельга и обернулась. — Что у тебя, Шаграт?
— Ужин кушать подано, принцессы. — неловко поклонился тот и осклабился. — Как я ни стараюсь тихо подойти — все равно чуете.
— Сейчас идем. И не старайся. Стражников на том берегу, — она махнула рукой в сторону ручья, — Я даже сквозь листья могу пересчитать.
— Так вот. — повернулась Хельга обратно к сестре. — Тогда только к Айне и Аэлирне.
— К последней лучше не соваться. — буркнула Рамона с юношеским максимализмом. — Она или дура, или сумасшедшая — бросить ярла.
— М-да. Тогда без вариантов.
После ужина она жестом подозвала Шаграта, а также Гайра, которого натаскивали на роль помощника.
— У нас тут проблемка, как хотя бы на пару лет заманить к себе ярла.
Шаграт усиленно закивал косматой головой.
— Надо-надо. Он умный, у меня аж в голове иногда гудит.
— Так вот. Мы решили посоветоваться с леди Айне, королевой дану. Она его неплохо знает. Так что — мы к ней с визитом. Часам к девяти-десяти будем.
— Если опять чего напортачите, недодумаете, то опять получите крапивой пониже спины. — Хельга пригрозила пальчиком.
Айне долго хохотала, выслушав цепочку рассуждений принцесс.
— А ведь и вправду отшлепал бы! — она весело утерла слезы. — Ладно, помогу я вам, только — вы не учли кое-чего и подошли не с той стороны. Потому и пропустили очевидный вариант. Ну ничего, опыт — дело наживное…
В эту ночь Императрица Эстрелла родила двоих мальчиков.
А еще — Айне, сидя на Мосту Богов под вечными звездами, о чем-то серьезно беседовала с Ратри.
— Нет, Оливер, — ярл слегка отвел его меч в сторону, и тот просвистел мимо, открывая для удара весь левый бок барона. — Я уже говорил, что это годится только для схватки один на один. В реальной же схватке мой сосед справа, не раздумывая, попотчевал бы вас чем-нибудь острым или тяжелым.
— Да, Valle, признаю, я опять увлекся и уступил привычному стилю ведения боя. — барон отступил на шаг и утер пот. — Вы фехтуете, как будто вас учил сам дьявол!
— Дьявола нет. — весело оскалил зубы почти сухой ярл. — А учил меня Император. Вот против него у нас было бы маловато шансов даже вдвоем.
— Ничего себе. — покачал головой Оливер и снова стал в позицию.
— Так, вот так. Уже намного лучше. — ярл перевел атаку противника в свою и чуть не зафиксировал укол, но вовремя вернувшийся назад широкий клинок барона успел отбить его.
Когда после тренировки они плескались под втихомолку наколдованным ярлом водопадиком, он заметил.
— Зато с копьем ситуация наоборот. Я куда лучше использую обе стороны и середину оружия.
— Копье — оружие простолюдинов. — пренебрежительно фыркнул барон, вытирая лицо. — Хотя, надо признать, ваши конные рыцари с длинными пиками весьма эффективны.
