– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.
– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.
Седовласый понял не все, но приставать с расспросами не стал, рассчитывая разобраться по ходу представления. Тем временем претендент спокойно шествовал сквозь толпу. Люди шумно приветствовали его, и каждый норовил дотронуться до могучего торса, чему препятствовали угрюмые сопровождающие.
– Что они делают?
– Считается, что прикосновение к идущему на смерть приносит удачу, – отозвался Вергун.
– Так что, у этого парня никаких шансов?
– Почти никаких, а «почти» в его случае – практически ничего.
– Но тогда зачем он согласился на поединок? Как я понимаю, все происходит добровольно, или он преступник?
– Нет, он не преступник, самоубийца – да, но не тот, кто нарушил закон и понес справедливое наказание. Боец сам выбирает свою участь. Для многих блеск золота дороже собственной жизни, ну и конечно азарт… Ради него одного уже стоит попробовать, хотя попытка, как правило, только одна…
– Странные здесь обычаи, – пробормотал седовласый, внимательно вглядываясь в центр площади.
Старик и претендент уже стояли на небольшом помосте, возвышаясь над толпой, бурлящей в предвкушении кровавого развлечения.
– Предупреждаю, – на всякий случай посчитал своим долгом сообщить Ловчий, – зрелище обещает быть не самым приятным.
– Вряд ли они смогут меня чем-то удивить.
– Я это к тому, – добавил Сын Карны, – что не стоит ожидать честного поединка. Скорее уж бойня, хотя кому что нравится.
Один из сопровождающих вручил здоровяку боевой топор с двойным серповидным лезвием. Толпа на площади взорвалась яростным ревом. Претендент поднял оружие высоко над головой и хрипло что-то проревел на странном резком наречии.
– Арденец? – удивился Аларих.
– По-моему, это очевидно, – кивнул Ловчий.
Северянин ловко спрыгнул с помоста на желтый песок.
– И что дальше? – немного разочарованно спросил седовласый. – С кем он будет сражаться, не с этой же старой розвальней?
– Следи за стариком, – посоветовал Вергун.
Ментал подошел к краю деревянного возвышения и, закрыв глаза, нелепо застыл там, беззвучно шевеля губами. Даже с самого дальнего конца площади было видно, как побледнело морщинистое лицо, за секунду сделавшись прозрачным. Стали заметны синие прожилки пульсирующих вен. На лбу и висках старика выступил пот. Седовласого наемника разбирало любопытство, но он все-таки удерживал себя от дальнейших расспросов. Сын Карны больше следил за своим спутником, нежели за самим поединком. То, что сейчас начнется, он уже видел, причем не раз. Судя по всему, огромный северянин должен продержаться дольше других, толпа такое любит.
Выскочившее прямо из песка существо раскрыло перепончатые крылья, целя кроваво-красной пастью прямо в незащищенный живот человека. Но северянин был готов к нападению, одним точным ударом разрубив хищную тварь. Кровавые ошметки упали на песок, обагрив желтизну до черноты. Толпа одобрительно зашумела. Были и такие смельчаки, которые не успевали продержаться даже четверть минуты. Там, где упали останки, песок зашевелился, и северянин с размаху опустил топор прямо на растущий песчаный холм. Это было ошибкой. Старик снова напрягся, и выскочившая из песка новая тварь вцепилась в бок арденца. Однако воин не смутился, рукоятью топора сшибая хищника вниз и приканчивая сапогом, на носке которого были закреплены острые железные шипы.
– Обитатели вечных льдов опытные охотники, – проговорил Вергун, – первый раз вижу, чтобы кто-то из них участвовал в поединке с менталом.
– Зачем нужен старик? – не удержался от вопроса Аларих.
– Он управляет песчаными крысами.
– Как?
– Связь незрима, но она существует.
– Почему тогда северянин не убьет его?
– Запрещено правилами, – ответил Ловчий, безразлично следя за ходом схватки.
Игнорируя кровоточащую рану, арденец принял боевую стойку. Поединок продолжался.
– А он может бросить сражаться?
– Может, – ухмыльнулся Сын Карны, – но только тогда, когда превратится в кусок окровавленного мяса.
Северянин был неплох. Жаль хорошего бойца, но никто на желтый песок игровой площадки насильно его не тянул. На этот раз задача значительно усложнилась. Арденца атаковали сразу три песчаные крысы. Двух северянин разрубил еще в полете, третью проткнул острым копьем, выдвигающимся из рукояти топора. Зрители восхищенно взревели.
– Вот это мастер! – прокричал кто-то в толпе.
Сын Карны молча согласился. На ментала было неприятно смотреть. Старик не ожидал, что претендент продержится так долго. Он уже потерял шестерых ведомых, и смерть каждой маленькой твари болезненно отзывалась на нем. Но менталам хорошо платили, и, главное, они ничем не рисковали. Слегка нарушая правила, строго оговаривающие, что зрелище по возможности должно быть долгим, старик бросил на северянина сразу пятерых ведомых. Но арденец был готов и к этому. Лезвие топора серебряной дугой взлетело у него над головой, на мощные мускулы брызнула чужая кровь. Одна из раненых тварей улетела в толпу, где тут же была затоптана десятком ног. Толпа ликовала. Старик пошатнулся, но на ногах устоял. Судя по всему, он готовил свой последний удар. Последний для дерзкого арденца. Песок вокруг застывшего по середине арены бойца пришел в движение. Толпа затаила дыхание.
– Вот и все, – с сожалением произнес Вергун.
Северянин тоже, кажется, это понял, но по-прежнему отчаянно желал выиграть. Этот не сдастся, не опустит оружия. Будет стоять до последнего, чтобы забрать с собою в Серую Зыбь как можно больше песчаных тварей. Со стороны казалось, что песок закипел, еще мгновение… И все остановилось. Сын Карны не верил своим глазам. Песчаные крысы не нападали, он не понимал почему. Мгновением позже все стало на свои места. Ментал на краю помоста резко вышел из транса. В глазах старика было искреннее изумление, затем тщедушная фигурка нелепо дернулась и упала вниз на изрытый песок. В его спине торчала длинная рукоять кинжала.
Резко обернувшись, Ловчий посмотрел на хмурого Алариха.
На поясе наемника не хватало одного из ножей.
Седовласого схватили. Схватила разъяренная толпа, лишившаяся по его вине долгожданного завершения кровавой забавы. Отбиться было невозможно. Даже Вергун не мог сейчас ничем помочь своему спутнику, очень не вовремя проявившему благородство. Закон был на стороне толпы, а законы Арджаса жестоки в отношении нарушителей, особенно если нарушитель чужак. Подоспевшая стража спасла Алариха, еще минута – и люди наверняка разорвали бы наемника быстрее, чем песчаные крысы. Толпа обезумела, некоторые кидались теперь не только на упавшего на землю вместе с конем Алариха, но и на Сына Карны, который во время игры разговаривал с чужаком. Ловчий выхватил меч, и этого оказалось достаточно. Обнаглевший сброд схлынул в стороны, и вокруг Сына Карны мгновенно образовалось свободное пространство. Застывший на игровой площадке северянин оторопело смотрел на труп ментала, не веря в то, что произошло. Этот человек, уже приготовившийся к смерти, получил столь неожиданную отсрочку. С гибелью ментала мгновенно издохли и все ведомые твари. Некому было рвать живую плоть. Конечно, награды храброму арденцу не видать, но жизнь сохранил – и то хорошо. Возможно, ему хватит благоразумия не растрачивать попусту выпавший второй шанс. В любом случае снова попробовать себя в Золотом Песке ему не разрешат.
