На берегу озера раскинулся крупный портовый город Арджас. Город был единственным на всю округу. Естественно, он хорошо охранялся как со стороны суши, так и со стороны воды. Город был богат и славился своими знаменитыми играми: Поединками Отмеченных, Колесом Судьбы и Золотым Песком. Многие приходили сюда только ради того, чтобы посмотреть на сумасшедших, играющих со смертью в надежде получить огромный, неслыханный по своему размеру приз. Отбою от желающих развлечься не было как среди зрителей, так и среди участников. Арджас был исключительным городом, ибо занимал единственное пригодное для заселения место. Славеру пришлось прилично раскошелиться, для того чтобы его немалый обоз пропустили за ворота. Стражники было попытались отобрать у наемников часть оружия, что чуть не закончилось потасовкой, но начальник гарнизона решил, что связываться с неизвестными головорезами себе дороже. Чужаки пришли и ушли, а ему нужно отвечать за охрану города, и жизнь каждого стражника на вес золота. К тому же чужестранцев было слишком мало для того, чтобы устроить в Арджасе серьезные беспорядки.
Так благородный Славер вместе со своими спутниками очутился в единственном порту озера Сва. Вергун подозревал, что задержатся они здесь больше, чем предполагает чужеземец, но вслух свои сомнения, как обычно, решил не высказывать. Невеста все равно никуда не денется, а побывать в Арджасе вряд ли еще когда придется…
Попав в город, они мгновенно растворились в толпе. Арджас был раза в четыре больше Амастрида, о Вельраде же в сравнении с портом озера Сва говорить и вовсе не приходилось. Здесь можно было встретить уроженцев любых земель. В разношерстной толпе шныряли желтолицые раскосые кринайцы, широкоплечие арджуки, высокие светловолосые арденцы, живущие на далеких северных островах, скованных вечным льдом. Арденцы выделялись в толпе не только могучей статью, но и тем, что все, как один, носили длинные бороды, а из оружия предпочитали массивные боевые топоры. Сыну Карны приходилось иметь дело со вспыльчивыми северянами. К сожалению, сила не компенсировала опыт. Один на один против умелого мечника воин с топором при всем своем мастерстве устоять не мог. Другое дело в реальном бою, где стенка идет на стенку, тут тяжелый арденский топор действительно незаменим. Оружие кровавой сечи.
Портовый город поражал воображение не только количеством народа на улицах, но и своей архитектурой. Многие здания были каменными, что говорило о немалом достатке их обитателей. Арджас – одно из самых древних поселений Межземья. Говаривали, что ему не меньше семи сотен лет. А значит, город помнил момент разделения мира, а может, застал и самих Ушедших.
Вергун вклинивался в людской поток, будто боевая лодка северян, крушащая плотную корку льда обитым железными пластинами острым носом. Кое-где приходилось орудовать плетью, что для такого города, как Арджас, было привычным делом. Разгоняя нищих оборванцев, так и норовящих кинуться под лошадь, Вергун мучительно вспоминал, успел ли он за невероятно длинный срок своей службы нажить в портовом городе непримиримых врагов. Без сомнения, он убивал и здесь. Но вот как давно это было? Память, память… воистину непостижимы твои извилистые лабиринты. Ничего так и не припомнив, Ловчий пришел к выводу, что если и отправлял кого-нибудь из местных в Серую Зыбь, то случилось сие не менее столетия назад, а значит, неприятных сюрпризов быть не должно. Время стирало людскую боль и ненависть, не всегда, конечно, но в жестоком мире слишком долго помнить старые раны не имело смысла.
Держащийся рядом с Сыном Карны Аларих плетью пренебрегал, за что незамедлительно поплатился. Один из оборванцев ухитрился срезать у него с пояса кошель, да так, что наемник заметил пропажу не сразу.
– А чтоб вас, – выругался Аларих, направо и налево орудуя плетью. – Волчье племя!
Не сдержавшись, Ловчий рассмеялся:
– Впредь будь внимательней, приятель…
Седовласый лишь сокрушенно покачал головой и чуть погодя пояснил:
– Там немного было, так, мелочь. Настоящие деньги я храню более надежно.
– Так заберут с трупа, – пожал плечами Вергун.
Аларих хмуро ухмыльнулся:
– Ну это мы еще посмотрим.
Затем наемник оглянулся и с некоторой растерянностью заметил:
– По-моему, мы слегка заблудились.
И действительно, ни воинов, ни повозок благородного Славера не было видно. Все поглотил медленно текущий людской поток.
– Ничего, осмотрим город, а затем заглянем на местные постоялые дворы, – беззаботно ответил Ловчий.
– Думаю, здесь их немало.
– Верно, но Славер скорее всего остановится в «Метребе».
Аларих кивнул, направляя своего коня следом за рванувшим вперед Сыном Карны.
– Куда все спешат? – полюбопытствовал седовласый, указывая на возбужденную толпу.
– Давай и мы посмотрим, – предложил Вергун.
Вскоре они попали на большую площадь, в центре которой располагалась арена, усыпанная толстым слоем песка.
– Что это? – удивленно спросил Аларих.
Вокруг прочной ограды толпились люди. Все чего-то с нетерпением ожидали.
– Одна из трех достопримечательностей Арджаса, – пояснил Сын Карны, – Золотой Песок.
– Не понимаю.
– Сейчас сам все увидишь…
Толпа заметно оживилась. Послышались радостные крики. Все почему-то смотрели в противоположный конец площади, откуда появилась небольшая процессия. Восемь хорошо вооруженных воинов сопровождали странную пару: огромного светловолосого мужчину и невысокого щуплого старика в странной черной шапке. Светловолосый был раздет до пояса. Мощный загорелый торс говорил о немалой физической силе этого человека. На ногах кожаные штаны и невысокие, подбитые железом сапоги. Длинные волосы подвязаны красной лентой. Старик помимо странной шапки был облачен в ниспадающие черные одежды, скрывающие его тщедушное тело.
– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.
– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.
Седовласый понял не все, но приставать с расспросами не стал, рассчитывая разобраться по ходу представления. Тем временем претендент спокойно шествовал сквозь толпу. Люди шумно приветствовали его, и каждый норовил дотронуться до могучего торса, чему препятствовали угрюмые сопровождающие.
– Что они делают?
– Считается, что прикосновение к идущему на смерть приносит удачу, – отозвался Вергун.
– Так что, у этого парня никаких шансов?
