6
Болезненно морщась, Рэй растёр виски, усмехнулся краем рта. Огрызается, – подумал он. Впредь надо быть осторожнее, всё же я его недооценил.
– Полагаете, Герд клюнет? – Голос Чака донёсся до него, как сквозь вату. Переждав звон в ушах, Рэй ответил:
– Он придёт, не сомневайтесь! Я его «слышу». К счастью, дальше первого Круга он пока не заглядывает, а там я всё устроил как надо – не придерёшься.
Мир восстановил наконец чёткость, и с облегчённым вздохом Рэй откинулся в глубокое кресло.
– Вам виднее, – сказал Чак. По его лицу было заметно, что он не отказался бы от разъяснений, но просить о них самому ему не позволяла гордость. Ох уж эти Вепри!
– Как вам моя берлога? – спросил Рэй.
– Завидую! – искренне ответил Чак и снова восхищённо оглядел комнату. В самом деле, она казалась чудесным образом перенесённой сюда из Империи, из родового замка какого-нибудь Избранного. Рэй мог сколько угодно посмеиваться над приверженностью огров к традициям, но и ему этот сугубо имперский интерьер ласкал взор, он отдыхал здесь от сумеречного туземного уюта. Правда, собрать всё это стоило хлопот, и немалых. Да и жизней тоже: Лес неохотно расставался со своими трофеями.
– Почему вы не переселитесь сюда? – спросил Чак.
– А зачем? От Леса здесь всё равно не укроешься, а оставлять Псов без присмотра…
– Дались вам эти Псы! – проворчал Чак, в очередной раз скосив глаза на развешанные по стенам клинки.
– Выбирайте! – предложил Рэй. – Здесь хватит на всех.
С сожалением Чак покачал головой.
– Строго говоря, это ведь не моё, – добавил Рэй. – И потом, как вы понимаете, отсюда их лучше не выносить.
– Убедили, – кивнул Чак. – Мы же на охоте?
Он поднялся и снял со стены офицерский меч. Подцепил его к поясу, затем прикрепил к предплечьям метательные ножи.
– Полагаю, они вам не пригодятся, – заметил Рэй. – Это ведь наступательное оружие.
– Я помню наш уговор.
Чак несколько раз крутнулся, проверяя крепления, удовлетворённо хмыкнул.
– Люблю холодную сталь, – произнёс он. – Атавизм, видимо.
– Увы, – отозвался Рэй. – Лучемёт уравнял всех.
Поскучнев, Чак вернулся в кресло. Развалился, положив на колени голубоватый клинок и ласково поглаживая его сухими пальцами.
– Здесь есть и вино, – сообщил Рэй. – Хотите?
– Потом.
– Не напрягайтесь, Чак, что это вы? Неужели так боитесь Герда?
Чак презрительно усмехнулся, но ответить не успел: у входа вдруг шевельнулся и угрожающе заворчал Кебрик.
– Что, Тург вернулся? – спросил Рэй. – Пусть войдёт!
Вожак Псов выглядел хмурым и озабоченным, и Рэй догадывался – почему.
– Сделано? – спросил он. – Ты можешь сесть.
Чак негромко фыркнул. Бросив на него ненавидящий взгляд, Тург выдержал предписанную этикетом паузу и осторожно опустился на край кресла.
– Много входов, солнцеликий, – сообщил он сумрачно. – Слишком много.
– Ну, извини, – смиренно откликнулся Рэй. – Чем я могу загладить вину?
Чак снова фыркнул, на этот раз уже громко. Побагровев, Тург продолжал:
– Посты я расставил, но чтобы это остановило Герда… – Тург с сомнением покачал головой. – Мало людей.
– По-твоему, следовало привести сюда всю Стаю?! – осведомился Рэй. – Разве мы охотимся на самоубийцу? Или, ты полагаешь, Герд не умеет считать?
– Возьмите моих Вепрей, – предложил Чак.
– Смысл? Ну перекроем ещё два-три входа, а их в этом улье больше сорока.
Помолчав, Рэй добавил:
– Когда имеешь дело с Гердом, хочется поступать вопреки здравому смыслу. Например, сейчас я бы охотнее перекрыл только совершенно недоступные ходы, но не хочется выглядеть идиотом – хотя бы и в глазах Псов.
Чак мстительно улыбнулся, подтверждая, что в этом случае Верховный выглядел бы идиотом не только в глазах Псов – как будто Рэя это и в самом деле заботило.
– Хотите пари? – спросил Рэй. – Я утверждаю, что Герд проберётся к приманке, минуя все заслоны.
– Выучка у него классная – кто же спорит!
– А кроме рефлексов, что ещё ему позволено иметь?
– А не слишком ли высоко вознесли вы этого костолома? Да кто он, собственно, такой?
Рэй благодушно рассмеялся.
– Что же, Чак, давайте разберёмся, – сказал он. – Чем, говоря по существу, вы лучше Герда? Сильнее его? Ну давайте, устроим вам встречу один на один – выбор оружия за вами. Не хотите? Тогда вопрос снимается… Смелее его? Извините, но тут с Гердом можно только сравняться – похоже, он не боится ничего… А может, вы полагаете себя умнее? Но отчего же тогда Герд раньше всех нас вошёл в Лес, а тот его принял?
– Что вы такое говорите, Рэй? – сумрачно спросил Чак. – Герд предал Империю!
– Империю? – живо откликнулся Рэй. – А что это такое? Если понимать её как систему вашего персонального благоденствия, то, конечно, у вас есть основания для недовольства. Но не будьте смешным, Чак, не приравнивайте себя к государству, а тем более к народу – за этой ширмой уже и без вас тесно!.. И кстати, для ненаглядной вашей Империи было бы куда полезней оценивать подданных по их личным качествам, а вовсе не по древности рода… Разумеется, вы против?
– Разумеется! – с вызовом ответил Чак.
– Ну ещё бы вам не быть против! – сказал Рэй улыбаясь. – Ведь до сих пор вы сохраняли все свои привилегии, не напрягаясь. А стоит пересмотреть критерии, и пришлось бы вам потесниться. Кстати, не отсюда ли ваша неприязнь к Герду? Вы ведь ощущаете его превосходство, но признать очевидное неспособны…
– Чушь! – Чак покосился на злорадно ухмыляющегося Турга и добавил:
– По-моему, Рэй, ваши психологические изыскания зашли слишком далеко.
– Обиделись? Напрасно, я вовсе не хотел…
– Дело не в этом. Но ведь вы так и чернь скоро попытаетесь уравнять с истинными! И тогда самый паршивый Пёс сможет…
– Я вас понял, Чак, не продолжайте. Чтобы не ходить далеко, обратим наше внимание на Турга. Всего три месяца назад он был, по вашему выражению, «самым паршивым Псом» при штабе армии, правда, Старшим, и имя ему было Котург – шестибуквенное, как и положено Псу. Это я сделал его Вожаком, а заодно и сбросил пару букв с имени. И посмотрите на него теперь – разве он не на своём месте?
– Псом был – Псом и остался! И он вполне на своём месте – кто же ещё захочет командовать Псами?
Рэй поощрительно улыбнулся: это был выстрел по его позиции.
– Упрощаете, Чак! Жаль, не заглядывали вы в Логово, – там бы насмотрелись на дорогих вашему сердцу истинных, которые презренным Псам только что пятки не лижут.
– Отребья хватает во всех слоях!
– Согласен, но вы-то претендуете на исключительность? Увы, факты указывают на то, что механизм отбора по родословным работает неэффективно. Поверьте, Чак, я с симпатией отношусь к истинным вообще и к высокородным в частности, но не могу противиться фактам…
