Никабар хмыкнул:
– Я перестал тебя понимать, Ренато. Ты не такой, как прежде.
Бьяджио с любопытством посмотрел на друга.
– Правда? – спросил он. – Может быть. Пожалуйста, сделай, как я сказал, Данар. В последний раз.
– Сделаю, – неохотно пообещал Никабар. – Я не буду ничего начинать, пока Шакал не будет на борту. – Адмирал посмотрел в сторону кормы. – Смотри, Ренато! – Он показал пальцем.
Бьяджио оглянулся и увидел на палубе Дьяну Вэнтран. Она смотрела в пустой океан, не замечая любопытных взглядов, погруженная в свои мысли. Бьяджио внимательно всмотрелся в нее. Дьяна оказалась странным существом, и он сам не понимал, как к ней относится. Поначалу он ненавидел ее – просто потому, что она была женой Шакала. А теперь он порой с удивлением замечал, что она ему нравится.
– Извини, Данар, – сказал граф и зашагал на корму.
Моряки, столпившиеся поглазеть на женщину, при его приближении разошлись. Бьяджио подошел к лееру и встал рядом с Дьяной. Она мельком глянула на него и снова обратила взгляд к морю. На ее плечах был плащ, но Бьяджио заметил, что она дрожит от холода.
– Тебе следовало сидеть в каюте. Здесь ветрено, – заметил он.
– Почему мы остановились? Подумав, Бьяджио ответил:
– Мы ждем. Дьяна кивнула:
– Ричиуса.
– Разумеется.
Она посмотрела на него:
– Значит, вот как все кончится? Ты убьешь его здесь и сейчас? Без пыток?
Граф мягко улыбнулся, не обращая внимания на ее уколы.
– Он приедет на лисской шхуне. Мы остановились, чтобы ее встретить.
Она устремила на него полные боли глаза.
– Я тебя ненавижу, – сказала она. – Я верила, будто смогу показать тебе, как ты заблуждаешься, но ты настолько безумен, что не понимаешь ничего, кроме мести. И теперь…
Ее голос прервался. Дьяна отвернулась и попыталась оттолкнуть Бьяджио, чтобы он ушел.
– Уходи! – попросила она. – Оставь меня!
Но Бьяджио не хотел уходить. Волшебство, исходящее от этой женщины, притягивало, манило быть рядом с ней. И это не было плотским влечением. Дело было в чем-то другом. Возможно, в ее кротости. Как бы то ни было, Бьяджио не мог уйти.
– Скоро Нар будет моим, – объявил он. – В империи будут перемены.
– Пожалуйста…
– Со мной следует считаться, Дьяна Вэнтран, – предостерег Бьяджио. – Были такие, кто меня недооценивал. Теперь они мертвы.
– И ты этим гордишься?
– Мои враги заслужили смерть. Они украли у меня империю, зная, что она должна была принадлежать мне. Я не узурпатор, а законный наследник Нара. И когда я займу Железный трон, все пойдет по-иному.
– Твой Черный Ренессанс! – презрительно бросила Дьяна. – Да, я о нем слышала. Фантазия безумца. Граф покачал головой.
– Вы так мало понимаете – что ты, что твой муж. Черный Ренессанс несет империи мир. Не будет ни войн, ни междоусобиц. Я буду править железной рукой, потому что именно это нужно империи. Ты можешь называть это жестокостью…
– Я называю это безумием, – возразила Дьяна. – А теперь уходи. Пожалуйста. Оставь меня одну.
Она отвернулась и снова стала смотреть на горизонт, демонстративно не замечая Бьяджио, хоть он и стоял рядом, глядя на нее. Наконец Бьяджио отступил назад.
– Готовься. Ждать осталось недолго, – сказал он и вернулся на мостик.
«Принц Лисса» мчался по океану, преследуя «Бесстрашного». Он ушел от Кроута три часа назад и держал курс прямо на поднимающееся солнце. Марус и его офицеры то и дело отдавали команды матросам, маневрируя так, чтобы максимально использовать попутный ветер. Наполненные паруса гнали шхуну вперед. Артиллеристы готовили орудия к бою, доставая порох и картечь. Ричиус стоял на носу рядом с Пракной, оглядывая бесконечный океан. Его терзали мрачные предчувствия, и он мысленно подгонял «Принца». Все его мысли были устремлены к Дьяне, оказавшейся в руках у Бьяджио. Ему представлялись самые ужасные картины. Если он…
– Вон они! – крикнул Пракна, указывая на северо-восток.
Ричиус вздрогнул и попытался разглядеть крошечное пятнышко на горизонте. Крик с «вороньего гнезда» подтвердил, что командующий не ошибся.
– Это он, Пракна, – сказал Марус. Первый помощник быстро подошел к капитану. – «Бесстрашный». Пракна внимательно смотрел в подзорную трубу.
– Да. И он не один. С ним еще два дредноута. – Он помолчал, недоумевая. – Но они почти не движутся! У «Бесстрашного» зарифлены паруса. Что они делают?
Ричиус сразу же все понял,
– Ждут нас, – сказал он. – Бьяджио знал, что мы придем. Пракна опустил подзорную трубу. Его лицо застыло в страшной гримасе.
– «Бесстрашный»! – снова повторил он. – Посмотри на него, Марус.
– Да, сэр, – отозвался первый помощник. – Крупная бестия.
– Велик для нас, как ты думаешь? Марус улыбнулся:
– Это не значит, что нам не следует попытаться.
– Они не заставят нас принимать бой, – сказал Ричиус. Намерения Бьяджио были ему ясны. – Бьяджио нужен я. Он не станет открывать огня, пока я не поднимусь к ним на борт. Если я поплыву к ним, вы успеете уйти.
Пракна покачал головой:
– Очень смело, мальчик, но я тебя так легко не отдам. Если Никабар хочет боя, он его получит.
– Пракна, прошу тебя! – взмолился Ричиус. – Не открывай огня! У тебя нет шансов, и ты это знаешь. Просто подойди ближе, и попытаемся с ними говорить. Быть может, я смогу вызволить оттуда Дьяну. Бьяджио может согласиться на обмен.
– Тебя на твою жену, – мрачно сказал Марус. – Мерзкий обмен.
Ричиус понимал, что у него нет выбора.
– Деваться некуда, – сказал он. – Думаю, Бьяджио согласится. Ему нужен я, а не Дьяна.
– Будь по-твоему, Шакал, – решил Пракна. – Мы подплывем ближе. Посмотрим, чего хочет этот дьявол.
Дьяна заметила лисскую шхуну – и в тот же момент с мачты донесся крик наблюдателя. На палубе матросы начали готовиться к стычке. Никабар отдавал приказы. На нижней палубе заскрипели металлические чудовища: там стояли знаменитые огнеметы Нара. Бьяджио подбежал к лееру, указывая на приближающийся корабль.
– Вот он! – закричал он. – «Принц Лисса»! – Он победно вскинул кулак. – Я же говорил, что они приплывут, Данар! Ну, что я говорил?
Адмирал Никабар его не слушал. Он разворачивал корабль для бортового залпа. Матросы замахали разноцветными флажками, давая другим дредноутам сигналы, которых Дьяна не понимала. Оттуда замахали в ответ и тоже послышались команды. Два корабля прекратили бесцельное кружение и повернули ощетинившиеся орудиями борта к лисской шхуне. Дьяна испугалась до смерти.
– Нет! – крикнула она, бросаясь к Бьяджио. – Не стреляйте! Пожалуйста!
Она сгребла край плаща Бьяджио и отчаянно потянула за него, пытаясь заставить себя слушать. Бьяджио схватил ее за руку и чуть было не приподнял над палубой.
