* * *
Время шло суматошное, полное новостей и тревог. Прежде всего, хозяйки, призванные на место несостоявшейся битвы, распорядились быстро и решительно: до тех пор, пока род тура не устроится на новом месте, все малые дети и беременные женщины остались в селении зубров. Восемь невест, впрочем, после тщательного осмотра и долгого совещания были выбраны.
Оказалась среди них и черноглазка, напомнившая Таши Унику, и круглолицая веснянка. А вот высокую девушку старухи не отобрали. Может, угадали характер, или бедра девушки показались узковаты – тяжело рожать будет, а возможно, просто другие невесты больше приглянулись.
Сидеть нахлебниками гости не захотели и уже на следующий день вышли вместе с хозяевами на заготовку рыбы. Здесь их ждала новость, заставившая встревожиться не только колдунов, но и всякого иного человека. В одну ночь река спала, потеряв чуть не половину воды. Боковые излучины и овраги обсохли уже давно, а теперь обмелел стрежень, которого никогда не затрагивала даже самая сильная засуха. Там, где еще вчера мужчины, по грудь в воде с трудом удерживали рвущиеся по течению плоты, теперь горбился облепленными тиной камнями новый остров. И если бы сейчас диатриты появились на том берегу, они бы прошли на остров с легкостью.
Впервые люди испугались, что река может не защитить их.
Сыновья тура спешно отправились на закат. Белоструйную они пересекли через четыре дня и вскоре сообщили, что собираются занять предгорья Темного кряжа. Дальше, на загорных равнинах жили свои племена, которым не понравилось бы появление беженцев, поэтому пришлось останавливаться на горной стране. Теснины, быстрые речки и густые леса Темного кряжа были издавна облюбованы горными великанами, однако, их в расчет никто не принимал. Горным великанам, несмотря на всю их ужасающую силу, придется прятаться в скалах, уходить, если найдется куда, или, вернее всего, погибать в неравной борьбе с дружными и хорошо вооруженными пришельцами.
Гонцы сообщили, что Белоструйная тоже изрядно обмелела, и, если бы не правобережные горные ручьи, то и вовсе бы остановилась.
Ромар опрашивал пришельцев, горько сожалея, что их колдуны погибли в схватках с хозяевами птиц. Узнать удалось немного. Никто не знал, откуда и отчего появились диатриты. Они просто явились, и в округе стало нельзя жить. Штурмовать селение карлики не пытались, а вот выйти за пределы городьбы люди уже не могли. К тому же, в округе пересохли ручьи, и народ начал страдать от жажды. Пришлось бросать укрепленный поселок и бежать на запад. Единственное, что порадовало Ромара, это известие, что птицы, несмотря на свой огромный рост и немерянную силу, страдают куриной слепотой и ничего не видят ночью. Только это и позволило детям тура целыми добраться к реке.
О том, что творится в верхнем мире, никто из пришельцев ничего не знал. Их шаман погиб в первой же схватке с диатритами, а других мастеров магии у детей тура не оказалось. Но и без того, пришельцы были напуганы происходящим и при первой же возможности забрали свои семьи и окончательно ушли в горы. Но и там, за двумя реками, они не чувствовали себя совершенно спокойно, а выставили стражу в узких ущельях, чтобы не приведи прародитель Тур, не прозевать появление убийственных птиц.
Приречные селения вновь зажили размеренной жизнью, ничем особо не отличавшейся от прежних лет, если не думать о необычно теплой и сухой осени и о том, что Великая река превратилась в узкую ленту нечистой воды, едва струящейся между илистых берегов. Люди как избавления ждали осенних дождей, но лишь Ромар и Матхи догадывались, что дожди, скорее всего, не пойдут.
Матхи тоже извелся. Он спал с лица, глаза ввалились. Ежевечерне он уходил камлать на берег умирающей реки или в священную рощу, где попирал корнями землю прадед деревьев Исконный дуб. Билась в агонии река, чуждо молчали древесные духи, огнем палил Верхний мир, и нигде не предвиделось добра. Последние дни словно что-то сломалось в Матхи; он уже не просил помощи у Ромара, обыденные дела справлял словно во сне, а однажды пришел к Бойше и целое утро разговаривал с ним, после чего Бойша ходил чернее тучи и даже без дела накричал на стряпух, допустивших по нерадивости вонь и чад от своих очагов. О чем говорили вождь с шаманом так и осталось тайной, Ромару ни тот, ни другой ничего не сказали.
Остальные люди жили как во всякий другой год, хоть и судачили о странном. А что еще делать? Увидав обнажившееся речное дно, люди поначалу ужаснулись, а через неделю привыкли, тем более, что река, все-таки пересохла не полностью. Помирать, что ли, от того, что странное кругом творится? О странном пусть заботятся колдуны, а остальным родичам куда важнее начало осенних праздников: посвящение в невесты, испытание молодых охотников, а потом, еще через две недели – свадьбы.
Сроки праздникам поставлены от предков, и не просто так, а с умом. К началу осени табунится в степи копытный зверь, отходит с западных пастбищ, где не так сильно выгорает летом трава, в степи на востоке. Там зимы малоснежны и легче добывать скудный корм. Но на пути кочующих стад объявляются люди. Начинается большая осенняя охота. В эти дни юноши, еще не ставшие охотниками, вправе взять оружие и принять участие в облавах.
Затем начинается всеобщий мясоед, а вместе с ним – испытания и посвящение в мужчины.
Девушкам проще – достигла возраста, вот ты и невеста. Обряд назначают только если объявляется в роду пришлая юница, которую надо принять в одну из семей. Обычно все это заранее известно: где не хватает невест, в ту семью и идут девушки. А свадьбы начнутся после перелета птиц, когда любой мальчуган приносит столько добычи, сколько сможет поднять. Всю неделю люди едят птицу, и недаром свадьбам покровительствуют крылатые птичьи боги. От них любовь, от них счастье. Потому и невест выкликают утицами и лебедушками, а милостивый обычай не велит во время лета бить живущих парами лебедей – бережет птичьи семьи.
Но в этом году все шло наперекосяк. Собрались старухи, петь над приемышами песни, переряжать в новые рубахи, разводить по новым семьям.
Вождя с колдунами пригласили, не для совета, а ради уважения. В семейных вопросах дела как встарь решают бабы, и всякий признает, что это правильно. И вот тут-то, в накатанную церемонию влетел молодой, еще и посвящения не прошедший парень Малон. От кого бы другого ожидать, а не от него. Когда только успел и сам влюбиться, и девку влюбить…
Во всяком случае, не успели старухи рассесться кружком, как выбежали в середину круга Малон и взятая у детей тура конопатая Калинка и повалились хозяйкам в ноги. Просили об одном: принять Калинку в ту семью, куда дозволено свататься Малону. А там и без того невест избыток.
