Я остановился в двери и взглянул на него:
- Так ты знал мою мать?
- Причем гораздо ближе, чем хотелось бы твоему отцу. Топай.
Я сразу же возненавидел его.
Мы прошли по коридору, спустились в подвал и оказались в помещении, похожем то ли на тир, то ли на бункер.
- Ладно, о могучий маг, чему ты будешь учить безнадежного первачка? - с сарказмом спросил я.
К'арлинда это не обескуражило.
- Просто между прочим - я не великий маг, но великий учитель. На самом деле, хоть у меня сейчас и тройка, я родился таким же бесполезным убожеством, как и ты. Первым уровнем.
Я отнесся к его словам с вполне закономерной долей скепсиса.
- Во-первых, у тебя, значит, был дикий потенциал. Во-вторых, путем упорных тренировок возможно подняться в лучшем случае на один уровень, на два - это если изначально быть почти двойкой, тогда реально кое-как дотянуться до тройки. Исключения единичны, а тут, если верить тебе на слово, сразу два прыжка на два уровня, моя мать и ты.
К'арлинд кивнул.
- В общих чертах ты прав, но тут есть свои моменты. У вас, людей, приняты странные, с моей точки зрения, стандарты классификации. В общих чертах, вторым уровнем вы считаете того, кто может причинить магией вред, но не способен убить, третий - тот, который может убить, четвертый - который может убить одним ударом. Система несовершенна, зная критерии оценки уровней, можно получить ранг, превышающий твою фактическую силу. Именно это сделал я, этому же научил твою мать.
- То есть, моя мать не была на самом деле шестым уровнем?
- Она - пятый. Дело в том, что отличить шестой уровень без сильных предрасположенностей и мастерства от пятого уровня с расположенностью и мастерством практически нереально. В Аквилонии принята бредовая система, которая не учитывает фактор мастерства. Причина проста: чем сильнее маг, тем с более высокого балкона он плевал на мастерство.
- А зачем ему мастерство, в самом деле? Он может рукой махнуть и целый взвод вбить по пояс в землю.
- Взвод - да. Но когда ваши лучшие боевые маги встретились сорок лет назад с нашими, Ференца из независимого королевства внезапно превратилась в провинцию Свартальфсхейма. За два дня. Еще пара войн - и мы начнем уже от Аквилонии куски отгрызать. А все потому, что ваши маги лезут из кожи вон, чтобы нарастить себе капельку силы, и полностью игнорируют мастерство. Ваша школа мастерства высоких уровней просто утрачена, и понимают толк в искусном колдовстве только те, у кого потолок низкий. Когда маг второго-третьего уровня упирается в свой предел - он начинает искать другие пути, хотя если по-хорошему, то этим путем стоило бы идти изначально.
Я закивал головой.
- Ладно-ладно. И что, ты покажешь мне, как за счет мастерства превратить мою технику поджигания спички в огненный шар?
К'арлинд покачал головой.
- В твоем случае незачем даже рыпаться. У тебя с силой совсем все печально, но ты и сам это знаешь.
- Конечно знаю. С семи лет, когда мне целая свора знатоков, которых отец приглашал чуть ли не каждый месяц, единогласно поставила «диагноз» слабенькой единички без малейшей капли потенциала. Мне просто интересно, чему ты меня можешь научить в этой ситуации.
- Тому единственному, в чем ты сильнее семерки. Пустоте.
Я посмотрел на новоявленного учителя как на идиота:
- И толку с нее? Техники пустоты бесполезны.
Свартальв ухмыльнулся в ответ.
- Тебя же обучили пустотному щиту?
Да, было дело... В детстве меня, можно сказать, заставили выучить эту технику, и я даже нашел ей применение, когда отец взял меня на горнолыжный курорт. Было весело: ему слалом, мне санки и пони. К тому же он за безукоризненную службу разрешил нашим слугам, чете Паркеров, взять с собой их троих ребятишек, так что у меня всегда было с кем играть. Как же скучаю по тем временам...
- Научили, - сказал я вслух. - Но он почти бесполезен. Я в детстве защищался им от снежков, но когда все начали говорить, что так нечестно - прекратил.
К'арлинд подошел к шкафу с инвентарем, достал кувалду и вручил мне, а сам стал так, чтобы мне было удобно с размаху заехать ему в грудь.
- Бей.
Я не стал отказываться: если его техника подкачает, я отделаюсь от этого идиота как минимум на время лечения. Молот, конечно, тяжеловат, но мне огромная сила и ни к чему: главное хорошо размахнуться, а дальше вес и инерция все сделают.
Замах и удар! Конечно, убить я бы не смог - силушка не та - но кто-то сейчас огребет!
Молот вошел в соприкосновение с животом К'арлинда, его тело подернулось дымкой... И все. Мое орудие буквально замерло, и это было совсем не то же самое, когда молот ударяется о твердую поверхность: никакой отдачи в руки. Щит поглотил энергию удара практически полностью.
- Вот так, - улыбнулся К'арлинд, - впечатляет, правда?
- Конечно, господин великий учитель с третьим уровнем, ты невероятно впечатляющ на фоне единички без перспективы, - с иронией ответил я.
К'арлинд внезапно перестал улыбаться.
- Постой, какой еще уровень? Это пустота, уровень может быть у огня или мороза, потому что их можно ощутить и измерить, но это - пус-то-та. Как вакуум, только вакуум - пустота физическая, а мы говорим о пустоте в твоей астральной сущности. Разве твои прежние учителя не объяснили тебе этого?
- Нет, - покачал головой я.
- Идиоты... не повезло тебе с учителями, в общем.
- Ты хочешь сказать, что если я сейчас закроюсь щитом, которым спасался от снежков - ты не сможешь убить меня кувалдой?
- Смогу, конечно, чем угодно, ведь мастерство никто не отменял, у тебя его нет, и в техниках пустоты это главное, что имеет значение. Ну и отсутствие других способностей. Мне уже очень сложно использовать пустоту, ведь я тройка, но когда еще был единичкой и жил в Свартальвсхейме - подрабатывал в магической школе подвижной мишенью. Только подумай: при должном уровне мастерства ты сможешь защититься от удара мага четвертого-пятого уровня... Правда, только одного.
Это меня всерьез заинтересовало, хотя скепсис не пропал. Что, если я научусь делать что-то такое, чего не могут другие маги? Или вообще любым способом подниму свой ранг? Одно дело, если я маг только формально, так как все мои способности - зажигать свечи, и потому я никто. И совсем другое - если стану чем-то вроде двоечки... Разница невелика, но хоть какой-то статус бы мне не помешал, с учетом того, что я намылился в свободное плавание.
- Допустим. Если пустота такая сильная стихия...
- Это не стихия, а полное их отсутствие.
- Угу. Если так - почему ее все маги ни в грош не ставят?
Учитель ухмыльнулся:
- А сам как думаешь? Они не могут ее использовать. Когда я был единичкой - выдерживал удары довольно сильных магов. Стал тройкой - удар кувалды мой предел, и это при моем-то мастерстве. Кроме того, пустоту использовать сложно, это маг может творить техники, основанные на силе, а твой путь - только мастерство. Ну и наконец - у магов есть весьма эффективные и простые в использовании стихийные и кинетические щиты, экраны и обереги. Им пустота ни к чему. Кроме того, у пустоты нет атакующих техник и она несовместима с применением любой другой техники.
