— Господин, а вы уверены, что мы идём в правильном направлении?
— Ты смеешь во мне сомневаться?
— Э — э-э… Нет, но мы уже почти вышли на окраину. — Робко заметила девушка.
— Правда? — Лицо оборотня приобрело озадаченное выражение. — Хватит ныть! Я знаю, куда мне надо. — С этими словами он повернул налево, но, мгновенно передумав, тут же отправился направо.
"Я ною? Мы идём уже неизвестно сколько. Пересекли половину города. У меня ноги сейчас отвалятся. А этому хоть бы хны. Вот сейчас лягу и помру… Ой, нет, не лягу — тут какие‑то подозрительные типы. А этот разоделся как приманка для воров. Ещё бы на лоб себе табличку приделал — "Аристократ с кучей денег. Нападать толпой." И вообще, какой приличный волшебник будет здесь жить? У них обычно достаточно денег, чтобы позволить себе приличное жилище. А этого что — на экзотику потянуло? Что‑то мне это не нравится."
Её подозрения только усилились, когда оборотень взялся за дверную ручку весьма сомнительного питейного заведения. Мужчина потянул дверь и едва не грохнулся на землю вместе с оторванной ручкой. Он изумлённо посмотрел на трофей в своих руках.
— А, от себя. — Пробормотал он толкая дверь и проходя внутрь.
При входе он немного задержался — небрежно выронил ручку и, достав из кармана носовой платок, тщательно вытер руку. Эля тем временем получила возможность оценить обстановку. В огромном камине, предназначенном, судя по всему, для зажаривания целого быка, висело сразу несколько котелков. Судя по аромату (или смраду), там готовились каша из отрубей и что‑то наподобие ухи. Голодные клиенты, которыми был битком забит зал, то и дело алчно косились на кушанья, ожидая, когда их покормят. Более счастливые посетители уже что‑то жевали. Многие потягивали пиво и оживлённо болтали, то и дело срываясь на хохот. Кто‑то, видимо перебравший с пивом, уже отдыхал лицом в похлёбке. Судя по мелодичности доносившегося оттуда бульканья, он пытался петь. Но особенно девушку впечатлила компания, восседавшая в центре зала — пятеро бородатых мужчин, фигурами напоминавшие платяные шкафы, вместо столовых приборов использовали огромные охотничьи ножи и с таким наслаждением втыкали их в куски жаркого, что все окружающие предпочли отодвинуть свои лавки подальше. Служанки, сновавшие по залу, то и дело ныряли в погреб и возвращались оттуда с новой порцией пива.
Завидев на пороге богато одетого господина, хозяин корчмы сам поспешил к гостям.
— Чем могу быть полезен? — Заискивающе спросил он, не без удивления рассматривая новоприбывших.
— У меня назначена встреча. — Надменно бросил оборотень. — С господином Веспремом.
— А, да, меня предупредили. Пожалуйте сюда.
Юноша спокойно проследовал за хозяином — убогая обстановка его, кажется, совсем не смущала.
— Простите, но вам не кажется немного странным встречаться со специалистом по артефактам и амулетам в подобном месте? — Шёпотом осведомилась Эля, слегка потянув своего спутника за рукав. Тот недовольно выдернул ткань из её пальцев и прошипел:
— Что тебя не устраивает?
— Если этот специалист действительно хороший, то почему он не принимает клиентов в мастерской или дома, а в корчме для бедных шахтёров?
— Вот уж кто бы говорил. В убогости это заведение может посоперничать с твоей комнатой. И вообще — может у него в мастерской ремонт, или, что вероятнее, его деятельность не вполне законна.
— А это тоже вас не смущает? — Поразилась девушка.
— Мой информатор намекал о чём‑то подобном. Мне неважен исполнитель — главное результат — избавить мою брошку от тебя.
В комнате, куда их провели, царили полумрак и запах квашенной капусты. Обещанный специалист сидел на деревянном кресле и излучал таинственность. Причудливой формы амулеты гроздьями свисали сразу с нескольких цепочек, выглядывавших из ворота чёрной рубашки. Пальцы были унизаны перстнями, а глаза, как показалось Эле — подведены углём. Впрочем, она могла и ошибаться — окон в комнате не было, а на свечах хозяин корчмы отчаянно экономил, выделив им какой‑то огарок.
— Приветствую вас. — Звякнув браслетами, маг указал на лавку, стоящую перед ним. — Присядьте и излагайте свои проблемы.
Оборотень опустился на скамейку и, не поворачивая головы, протянул руку ладонью вверх в сторону учительницы. Та некоторое время недоумённо таращилась на его ладонь, пытаясь понять, что он делает, но потом догадавшись в чём дело, положила на неё брошь.
— Мне нужно вернуть эту вещь.
Маг несколько раз удивлённо моргнул, а потом уточнил:
— Вы имеете ввиду, что вам нужна ещё одна такая же?
— Нет, мне нужна моя одна в безраздельное пользование.
— Но она как бы и сейчас при вас. — Осторожно заметил специалист. — Откуда вернуть‑то?
Оборотень, терпение которого можно было измерять чайной ложкой, недовольно засопел и Эля поспешила исправить ситуацию, не доведя её до кипения.
— Видите‑ли. На украшение наложено заклинание — оно всё время возвращается ко мне. Само… По воздуху…
— А — а-а… — Маг наконец осознал суть проблемы. — Ну бывает. Сейчас разберёмся.
— Вы сможете? — Удивилась Эля. — Предыдущий специалист сказал, что это невозможно.
— Ерунда. Нет ничего невозможного. — Авторитетно заявил мужчина, беря в руки брошь. — С вас пять золотых.
— Пять золотых?! — Потрясённо прошептала Эля. — "Он что же — собрался новую брошь смастерить?"
Но оборотень лишь спокойно кивнул.
— Что потребуется?
— Волос девушки.
— За — зачем? — Учительница собралась было отступить к двери, но юноша дёрнул её руку, вынудив присесть на лавку. Затем также бесцеремонно выдернул у неё выбившийся из пучка волос и протянул его магу.
— И капля вашей крови…
Оборотень тут же с готовностью достал из ножен средних размеров кинжал и примерился к своей ладони. Маг слегка опешил от такой прыти.
— Погодите, ещё рано. Сейчас разберусь с волосом и скажу, куда капнуть.
Парень послушался, но кинжал прятать не стал — будто играя, вертел его в пальцах, невероятно нервируя этим Элю. Специалист по артефактам тем временем что‑то невнятно бормоча, поднёс волос Эли к пламени свечи. Тот вспыхнул неожиданно ярко и почему‑то зелёным. Далее последовала очередь броши — её обсыпали каким‑то порошком, который, загоревшись в полёте, осел на украшение золотистыми искрами. Выглядело всё это действо весьма загадочно и учительница даже устыдилась, что подозревала мага в шарлатанстве. Бормотание становилось всё неразборчивее, а голос заклинателя всё громче. Девушке вдруг захотелось отодвинуться подальше, но оборотень, разгадав её желание, сжал в кулаке край её плаща, пресекая попытку к бегству. Плащ был единственный — только этот факт остановил Элю.
