— Привет! Можно мне посмотреть? Ух, какая красота! — воскликнула я, с восхищением разглядывая узорную кайму по краю материи.
— А мне вчера от мамы попало, — пожаловалась девочка, — ругала, что я ничего не сделала! Конечно, на Имболк все отдыхают, но ей завтра надо отнести работу в город… Я должна ей помогать!
— Прости, что помешала, — покаялась я, — а что ты вышиваешь?
— У меня сегодня три полотенца, а мама вечером юбки начнет… Ей дают работу в мастерской портного, господина Дайриса. Во-он, посмотри сколько! — девочка кивнула на большую корзину, из которой кокетливо выглядывал край белой материи. — Когда мы еще не в городе жили, она была лучшей мастерицей у нас в деревне. Меня она тоже учит. Храм Храмом, говорит, а ремесло всегда пригодится! А ты умеешь вышивать?
Я пожала плечами. В школе на уроках домоводства у меня неплохо получалось. Так что, если думать образно, то умею! Хотя вязать мне больше нравится. Мелькание спиц и переплетение разноцветных нитей хорошо успокаивает нервы.
— А у тебя еще иголка есть?
Через несколько минут, после короткой вводной лекции, я села на лавку рядом с Мерой вышивать крестиком. Мне выдали светлое домотканое полотенце, иголку с красной ниткой и образец для подражания. Выводить сложные узоры Фелиса своей дочери пока не доверяла, так что я решила, что справлюсь. Тихо ругаясь нехорошими словами, тыкая массивной железной иглой с большим ушком в материю, я всеми силами старалась не опозорить Светлану Николаевну, учительницу по домоводству, ну и себя заодно, в глазах чужого мира.
— Как все прошло в Гильдии? — поинтересовалась девочка. — Тебя приняли?
— Лучше не спрашивай, — вздохнула я, — скажи, ты читать умеешь?
— Умею, нас в Храме учат. Я даже маме показала, как свое имя написать.
— Молодец! — похвалила я. — А меня можешь научить?
— Имя написать? Конечно!
— Нет, мне бы читать научиться.
— Ой! — растерялась девочка. — Мы по книгам читаем, но их домой брать нельзя! Может, тебе в Храм сходить?
И попасть в заботливые руки друида с нестандартным подходом к обучению? Заманчиво, но он ведь денег запросит, которых нет.
— Думаю, на первое время и без книг обойдемся, буду, например, читать надписи на дверях и заборах, ты мне, главное, покажи, как буквы пишутся! Вот увидишь, я очень способная.
Кстати, два иностранных языка знаю! Теперь и третий добавился, хоть и не просила.
— Ладно, давай попробуем, — решилась девочка. — А мне с вышивкой поможешь? У тебя хорошо получается!
Через час монотонной работы я встала, чтобы размять затекшие ноги. В глазах прыгали красные крестики и, сколько бы я ни трясла головой, никак не менялись на нолики… Да, сложная жизнь у средневековой вышивальщицы! Мера болтала без умолку, угощая меня жареными каштанами в меду. Вкусно!
— Мы же почти закончили? — с надеждой спросила я.
— Ага! — обрадовала Мера. — Давай ты до конца вышьешь вот этот узор, — она сунула мне в руки свое полотенце. — А я пока на речку сбегаю искупаться, хорошо?
— Хорошо! — вздохнула я. Чего не сделаешь из любви к знаниям!
Покончив с вышиванием, мы отправились к Ниссе. Я развела огонь, заварила под руководством девочки засушенные листья мяты и чабреца. Потом мы пили ароматный травяной чай с хлебом и сыром, а Мера, за неимением бумаги и чернил, рисовала палочкой на полу буквы. Я как могла старательно их повторяла. Девочка смеялась над моими каракулями, затаптывала особо неудавшиеся экземпляры, дурачилась, но дело продвигалось. Местный алфавит состоял из двадцати букв, некоторые из которых, к моему удивлению, походили на латинские. К приходу Ниссы я уже могла написать, не путаясь, около десяти.
Разогревая суп, я слушала пожилую женщину. День у нее прошел удачно, чего нельзя сказать обо мне. Подумав, я решила промолчать о случившемся на холме. В общем, просто решила ничего не говорить ей. Нисса спасла мне жизнь, Бэк ее друг, так зачем портить людям настроение?
После еды помогла ей раздеться и лечь. Женщина, уставшая за день, быстро заснула. Я вымыла посуду, еще немного почертила руны на земляном полу, а потом тщательно затерла следы моей учебы. Не спеша разделась, задула свечу и легла спать.
Проснулась от того, что не могла больше дышать. Чья-то грубая вонючая рука зажимала мне рот и нос. Человек навалился сверху, прижав к полу. Под его весом я даже не могла пошевелиться. От мужчины исходил одуряющий запах перегара. Я отчаянно замотала головой, пыталась стряхнуть его ладонь, но он только крепче прижал меня к полу. Вторая рука лезла вверх по бедру, задирая сорочку. Боже, меня что, собираются изнасиловать? Опять?..
Извернувшись, изо всех сил впилась зубами в его ладонь, почувствовав во рту вкус чужой крови. Мужская рука перестала шарить по бедрам и с силой впечаталась мне в лицо.
— Не дергайся и останешься жива! — прохрипели в ухо. Рука опять нырнула под сорочку. Послышался треск разрываемой ткани. Мои единственные трусики! Ненавижу!..
Злость разогнала остатки паники, сердце застучало ровнее. Мысли уже не разбегались в стороны, словно вспугнутые дикие скакуны. Резко высвободив руку, уперлась ладонью в мужской подбородок, отталкивая его голову. Локтем другой заехала в висок Нехороший удар, за такой можно вылететь с соревнований! Но сейчас бой шел без правил.
Мужик замер на секунду, которой мне хватило, чтобы ужом выскользнуть из-под обмякшего тела. Я выхватила из одеяла нож и запрыгнула ему на спину. А в следующее мгновение вцепилась в волосы.
— Дернешься — скальп сниму! — прошипела в ухо, приставив лезвие к горлу. — А сейчас — на выход!
Он что-то прохрипел в ответ, но острое железо на шее было более чем убедительно. Я схватила его за шевелюру, рывком подняла на ноги… Слава Богам и Богиням этого мира, пьяный насильник мне незнаком! В первые секунды я подумала… Ох, прости меня, Бэк!..
— Кто там? — раздался сонный голос Ниссы. — Деточка, что случилось?
— Все в порядке! — пробормотала я, сильнее прижимая лезвие к горлу мужчины. — Номером ошиблись…
На улице я его отпустила. Мужчина, вместо того чтобы убежать, замешкался, развернулся, словно решив продолжить разговор. За что получил коленом в ответственное за безобразие место. В пах, если точно, и застонав, упал на землю около входа. «Определенно, нам нужна дверь!» — подумала я, нагибаясь к лежащему телу и выдергивая из его руки остатки итальянских кружев. Как все печально получилось! Завтра надо будет у Меры выпросить иголку с ниткой.
Мама Нисса уже зажгла свечи.
— Кто это был?
— Не знаю! Но, надеюсь, этой ночью больше не придет! Спать хочу до жути!
