Взгляды отца и сына скрестились. Обстановка все более накалялась.
– О, значит, мы уже играем в раздвоение личности? Ну конечно, вы всегда считали меня черной овцой во всем белом стаде идеальных праведников, – смех Алекса напоминал истерику сумасшедшего. – Я всего лишь исполняю свой долг.
– Алекс, тебе лучше уйти.
Голос матери заставил Алекса вздрогнуть. На долю секунды он замер глядя на нее, будто бы пытаясь рассмотреть в ее взгляде хоть крупицу сочувствия и понимания. Но ее глаза оставались, по-прежнему холодны. Улыбка стерлась с его лица, растерянным взглядом он осмотрел близких ему людей. Что-то едва уловимое промелькнуло в облике Алекса нечто подобное печали. Но момент слабости быстро испарился, и он снова стал прежним.
Ирена с трудом сдерживала порыв эмоций. Ей было тяжело видеть, в кого превратился ее сын. Крик рвался из груди. Она хотела было уже рвануться к нему, но оказалось слишком поздно.
Алекс решительно развернулся и молча пошел прочь. Исполнитель империи признал, что сегодня он проиграл. Однако не в его правилах сдаваться, он обязательно вернется.
Сохраняя гробовое молчание, все застыли, не двигаясь с места, глядя вслед уходящему Алексу. Минута и силуэт черного принца исчез во тьме ночи.
Джо обнял Ирену за плечи, прикасаясь губами к виску. Общее горе сблизило их.
– Джо, сегодня мы потеряли сына.
Слезы давили горло, слова давались с трудом.
– Нет. Он никогда не принадлежал нам.
Сумерки сгустились. Словно в бреду, Алекс брел, сам не зная, куда идет. В один миг, он потерял все: семью, цель и стимул жизни. Сейчас было уже не важно, что он не исполнил приказ императрицы. Принцу было плевать на империю и ее планы. В одночасье все стало бессмысленно. Прежние стимулы развеялись, как пепел по ветру. Даже гнев куда-то исчез, осталась только пустота и боль.
Дождь снова усилился. Не глядя себе под ноги, Алекс забрел в глухую чащу, почва куда-то уходила из-под ног. Не было сил бороться, трясовина оказалась повсюду. Мутная жижа постепенно засасывала его ноги. Вокруг куда не глянь, одни болота и пустошь. Помощи неоткуда было ждать. Болото медленно поглощало тело Алекса, вода достигала уже грудей.
Принц безвольно отдал себя провидению, не опираясь желаниям судьбы. Он не хотел бороться.
– Пускай. Все безразлично. Так будет лучше для всех.
Алекс ощущал, как трясовина сжимает его тело, безжалостно поглощая в свои сети. Слезы горечи катились по щекам. Алекс принял свою участь и готовился к неизбежному. Но видимо судьба распорядилась иначе. Внезапно перед его глазами возникла фигура в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном. Неизвестный протянул руку. Только секунду Алекс сомневался: стоит ли? Однако жизнь взяла верх, и он ухватился за спасительную руку, цепляясь, как тонущая мурашка за соломинку. Рука неизвестного, на удивление легко, вытянула принца из болота.
– Кто ты, спаситель? – прерывисто дыша, спросил Алекс.
– Я та, кто приведет вас в место, где вы получите силу. Силу, чтобы уничтожить всех, мой повелитель!
Алекс в испуге отпрянул назад. Глядя на протянутую руку незнакомца, принц терялся в сомнениях: правильно ли он поступит? Светлая сущность его души кричала, взывая бежать от неизвестного. Что-то светлое в нем сопротивлялось, не желая поддаваться соблазну, нашептывая мольбу, простить обиду. Однако то, что было черной стороной его души, заглушало крик разума. Гнев с новой силой вспыхнул в его сердце и, поддаваясь соблазну получить силу, подтолкнул его принять руку черного странника. Какая-то неведомая сила толкнула принца последовать за спасителем. Ему казалось, что он слышит чей-то тихий голос, который звал его. Тревога не покидала сердце, видимо, частика добра настойчиво пыталась удержать его, не пуская перейти на сторону зла.
Алекс шел по лесной чаще, молча следуя за темной фигурой. В его мыслях всплывали образы из прошлого. Слезы навернулись на глаза юноши. Ноги, как ватные отказывались повиноваться, но невидимая сила тянула вперед.
«Что там ждет впереди? Какой путь он себе избирает? Правильно ли он поступает и что за всем этим последует? Сможет ли он повернуть назад или тьма навсегда затянет его в свои цепкие сети, словно неуклюжую жертву в трясовину? Кто она его спасительница, почему он им нужен? Почему она хочет поделиться с ним силой древних богов? Какая за этим последует расплата? Мама, отец, брат, – Алекс четко представил их лица. – Почему все сложилось именно так? Я просто хотел вашей любви».
С каждым шагом, свет мерк перед глазами. Он брел во тьме. Откуда-то издалека донесся звонкий детский смех. Темноту разорвал свет и Алекс увидел мальчика. Это был он. Мальчик бегал и смеялся, а рядом была мама. Ее нежные руки обняли Алекса, а губы нашептывали слова любви.
«Боль. Какая сильная боль!»
Он сцепил пальцы, хватаясь за волосы. Одним рывком причиняя себе боль, Алекс оттолкнул от себя видения. Тьма снова заволокла его мысли. Он навсегда распрощался с тем мальчишкой, которым был давным-давно.
Черный принц, изгнанник, отступник принял руку тьмы. Отныне он местник…
«Как тихо и холодно. Где я? Что со мной?»
Алекс хотел пошевелиться, но его тело отказывалось повиноваться. Темнота, она была, словно живая. Будто бы невидимые тиски сжимали его тело. Тьма казалась бесконечной и в тоже время маленьким пространством. Он словно задыхался в ней. Алекс хотел закричать, позвать на помощь, однако ничего не услышал в ответ. Его голос исчез или утонул в небытие.
– «Мама!» – мысленно позвал он. – Помоги, мне.
Внезапно его тело пронзила острая боль. Что-то невидимое и холодное сжало сердце. Оно крепко удерживало его, не позволяя даже мыслям вырваться из адского круга темноты.
– «Она не слышит больше меня».
– Чего ты хочешь, сын Хранителя? Разве ты не боишься смерти? Ты осмелился потревожить покой великих магов!
Весь в черном, Александер предстал перед советом древних магов. Черный принц сохранял видимое спокойствие, гордо взирая на старцев. Зеленые глаза горели высокомерием, бесстрашно бросая вызов совету старейшин. Тонкие черты лица юноши, словно окаменели, ни один мускул не дрогнул в предательских чувствах страха. Он смело смотрел прямо в черные глаза верховного мага, который восседал на возвышение каменного трона. Фигуру древнего мага, облаченную в длинные белые наряды, окутало яркое сияние белого света.
Взирая на мага, Алекс не мог с уверенностью сказать, сколько тому лет. Старик выглядел не достаточно древним, но его глаза, в которых читалась усталость веков, светились мудростью, которая приобретается годами. Белые волосы мага спадали на пол и переплетались золотой нитью. Длинная борода лежала на груди.
