- Леди Ариата! - в помещение вбежала запыхавшаяся Шерпа с настоящей свитой из молоденьких служанок. - Госпожа, вы должны быть готовы к балу, мы пришли, чтобы привести вас в надлежащий вид.
"Ага, в надлежащий, - усмехнулась про себя Марина. Мысли были неторопливыми и абсолютно бесцветными, никакими. - Глаза красные от слёз, обведены черными кругами; бледная, как нежить; губы искусаны, худая, растрепанная. Вам, голубушки, придется здорово постараться, чтобы сделать меня похожей на человека. Надеюсь, что герцог в ужасе сбежит, увидев такую красавицу-невесту, и оставит меня в покое".
- Думаю, что тебя и Искры будет вполне достаточно, чтобы меня нарядить. Мне не нужны здесь посторонние.
Понимая, что с герцогиней сейчас лучше не спорить, Шерпа выпроводила стайку шумных служанок за дверь. Следующий час Марина безропотно позволяла делать с собой всё, что угодно. Она словно была не здесь, будто осталась одна бесчувственная оболочка, а душа ее витала где-то далеко. Заметив пустую чашку, резко пахнущую целебным снадобьем, Шерпа только покачала головой, с жалостью глядя на свою воспитанницу. "Погубят ведь девчонку, изверги!"
Наконец Шерпа удовлетворенно оглядела результат своих стараний и поставила перед бледной, с отсутствующим взглядом Мариной большое зеркало.
Девушка молча смотрела в печальные темно-синие глаза незнакомой красавицы. Серебристо-синий шелк ласково обнимает стройную, хрупкую фигуру, открывая точеные плечики, нежную шею и руки. Корсет и подол богато вышиты серебряными нитями, кое-где таинственно поблескивают мелкие сапфиры, александриты и россыпи бриллиантов. Темные пышные волосы собраны в высокую замысловатую прическу, мягкие волны обрамляют чистое лицо, несколько прядей опускаются на плечи и грудь, основная масса уложена в тяжелый узел на затылке. В волосах также сверкают драгоценности - небольшая диадема и мелкие шпильки. Синий цвет выгодно подчеркивает таинственную глубину глаз, оттеняет матовую свежесть кожи. Даже бледность и лихорадочный блеск во взгляде не портят, а делают еще притягательнее. "Неужели это я?"
- Милостивая Хозяйка, чуть не забыла! - кормилица хлопнула себя по лбу и достала из яркой коробки крошечные туфельки на высоких, но устойчивых каблучках.
- Спасибо, Шерпа. Ты можешь идти.
- Только уж вы, леди, не опоздайте, не то бедной Шерпе голову открутят. Через полчаса вас ждут в главном зале.
- Я не опоздаю. Ступай.
- Ну, как тебе? - Искра ласково обняла подругу за плечи, встав рядом с ней перед зеркалом. Огонь и лед. Две девушки, такие разные и такие близкие.
- Ужасно, - прошептала Марина и отвернулась, не в силах больше видеть свое отражение.
- Как "ужасно"? Ведь ты такая красавица!
- Вот именно, Искра, красавица! Да уж лучше бы я была уродиной! Тогда бы мне не было так больно и обидно. Выходить замуж за человека, которого я ненавижу, презираю, который вызывает у меня ужас и омерзение! Ведь я для него вещь, игрушка, приятное дополнение к землям герцога Алистера! Рабыня, бесправная кукла! А я не кукла, я живая, я чувствую! - С ненавистью вгляделась в свое отражение и вдруг схватила острые портняжные ножницы, забытые кем-то во время примерок. Приблизила лезвия к лицу. - Интересно, понравится ли герцогу Регану бракованная кукла!
- Стой, сумасшедшая, что ты делаешь! - в ужасе закричала Искра, вырывая опасный предмет из рук подруги и отбрасывая ножницы подальше, в темный угол комнаты. Крепко прижала к себе вздрагивающую от сухих, бесслезных рыданий Марину. - Не смей так больше делать, поняла? Эх, бедненькая ты моя…
- Искра, расскажи мне что-нибудь.
- Что?
- Не знаю. Что-нибудь. Ну, как ты оказалась в труппе?
- Как оказалась в труппе? Ну, это грустная история, лучше я тебе расскажу что-нибудь другое, сейчас вспомнила тут один забавный случай…
- Не надо, всё равно мне сейчас не до смеха. Расскажи о себе, что там за история? Не лурни же тебя похитили?
- Нет, не лурни, какая странная у тебя фантазия. Ты ведь знаешь, наверное, что нападения нечисти еще год назад были совсем редким явлением. - Марина кивнула, и Искра осторожно усадила ее на диван и сама опустилась рядом, держа холодные ладони подруги в своих. Хвала Хозяйке, кажется, успокоилась и больше не делает попыток убить себя или покалечить. - Так вот, все жили лучше и спокойнее и почти не боялись темноты. Я была обычной деревенской девчонкой жила вместе с родителями и старшей сестрой. Деревенька наша, так уж случилось, стояла в паре лиг от окраины Антариеса. Опасное расположение, но ведь нечисть не высовывалась за пределы Леса, да и Лес когда-то стоял дальше, чем теперь, а вот в последнее время начал разрастаться и захватывать всё новые территории. И однажды ночью мы проснулись от диких криков погибающих людей. Деревню нашу наводнили темные твари, и был это самый страшный кошмар, какой я только могла представить. Мы зачем-то побежали, я тут же потеряла родных из вида. Забилась под какую-то телегу и смотрела оттуда, и не могла даже закрыть глаза…
Искра замолчала, тяжело глядя в одну точку прямо перед собой.
- И как же ты спаслась? - решила наконец задать вопрос Марина.
- Как спаслась… - Подруга с силой потерла виски, избавляясь от страшных воспоминаний. - Меня спас один маг, тогда, когда я уже попрощалась с жизнью. И родители мои тоже остались живы. А вот сестру он спасти не успел…
- Мне жаль… - тихо произнесла Марина.
- Да… А знаешь, я никогда его не забуду - освещенного заревом пожара, с оружием в руке. И взгляд его… Такой пронзительный, выворачивающий душу наизнанку. Ярость и боль. Он любил мою сестру. И проклинал себя за то, что опоздал. А я… Я поняла, что, кроме него одного, мне никто не нужен. Не сразу, конечно, поняла, но чувство это, как нож, застряло в сердце. А еще - я завидовала. Завидовала своей погибшей сестре, что по ней, а не по мне он так убивается. Как же я мечтала быть на ее месте!
- Искра! - ужаснулась Марина. - Да что ты такое говоришь!
- Сестренка, ты просто не понимаешь меня, - мягко улыбнулась девушка. - Ты никогда никого не любила и ты не в состоянии представить себе то, с какой легкостью можно отдать жизнь за один взгляд, за одно слово.
- Не знаю, ты права. И мне теперь не дадут этого узнать. И что дальше?
- Дальше? Дальше он исчез. А через неделю я убежала из дома, не в силах там больше оставаться. Тот ночной кошмар, унесший с собой половину деревни, всё еще стоял перед глазами. Я мечтала убежать от своего страха, не важно куда, лишь бы подальше. И без него я жить тоже не могла. Мечтала найти его, да только всё без результата… Ах да, пока шла по дороге, встретила актерскую труппу. Голодная я была, уставшая, вот они меня и пожалели. Спасибо им, добрые попались люди и нелюди. Обучили своему мастерству, приютили. Я к ним привыкла, мне понравилась эта бродячая кочевая жизнь. А потом встретила тебя, увидела твои глаза и поняла, что не могу оставить без поддержки. Мы же все должны помогать друг другу, делать добро, ведь так? Но тебе уже пора, сестренка. Как бы нашей хлопотухе Шерпе и в самом деле голову не открутили.
