- Да, пора… - кивнула Марина, потерянно обводя взглядом ставшую уже привычной комнату-тюрьму. Искра проводила девушку до ярко освещенного зала, откуда доносились громкие голоса, музыка и смех. Ободряюще улыбнулась. Марина, зажмурившись, глубоко вздохнула и с упавшим сердцем шагнула в свой персональный ад.
***
Демиан маялся со скуки, делая вид, что выслушивает разглагольствования важного пожилого владетеля, отчего-то избравшего его объектом своего внимания. Герцог, похоже, не замечал или не хотел замечать, что собеседника совершенно не интересуют ни падеж скота, ни погубивший позапрошлогодний урожай град, ни многочисленные добродетели шести герцогских дочек. Упомянутые девицы, к слову, стояли тут же, одинаково неумело строя глазки молодому человеку. Неподалеку маячил хмурый Трей, взглядом выискивающий кого-то в толпе. Мимо с подносом, уставленным бокалами с охлажденным вином, проходила хорошенькая служаночка. Девушка мило защебетала какую-то чепуху, предлагая магу напитки. Но не успел Демиан даже протянуть руку, как к нему подскочил Трей и довольно громко прошептал:
- Демиан, пойдем скорей, Марина сейчас появится!
- Демиан? - полный неподдельного изумления громовой бас общительного герцога шутя перекрыл музыку и заставил присутствующих заозираться, а некоторых даже испуганно подскочить. - Так вытот самыйДемиан?
- Простите, мне пора, - пробормотал маг, несколько удивленный фактом своей резко возросшей популярности.
- Именно чтотот самый, - состроив важную мину, подмигнул обалдевшему герцогу подлец Трей.
- Трей, я тебя сейчас тресну! - прошипел Демиан, продираясь сквозь толпу разнаряженных господ в известном одному другу направлении, ловя на себе десятки заинтересованных взглядов. - Куда ты меня тащишь?
- Поближе к выходу. Нам нужно увидеть Марину прежде, чем ее окружит стая этих расфуфыренных идиотов.
- Но вот какого нарлага ты устроил это представление? Не мог промолчать? - Какая-то томная красотка обмахнулась веером и послала магу обольстительную улыбку. Трей проследил за взглядом друга и усмехнулся.
- Привыкай, парень. Должна же быть хоть какая-то награда за всё, что мы делаем. Благодаря нам эти прожигатели жизни спят спокойно. И если ты всерьез полагаешь, что о нас до сих пор никто не знает, то глубоко заблуждаешься.
- Не нравится мне это повышенное внимание, - пробормотал Демиан, и тут в зал медленно вошла юная девушка в роскошном синем платье. Но даже если бы она была одета в нищенские лохмотья или в мужскую одежду, он бы и этого не заметил. Полгода он видел ее лишь в своем воображении и сейчас вдруг оказался совершенно не готов к этой встрече. Как сильно она изменилась! Из смешной хорошенькой девчонки превратилась в настоящую красавицу, далекую и недоступную. Желанную и… чужую.
Растерянный взгляд Марины… Нет, теперь уже герцогини Ариаты! - скользнул по присутствующим и остановился на них с Треем. Выражения удивления, недоверия, надежды, радости сменялись в ее радужных глазах.
…Марина не сразу привыкла к яркому освещению блистающего зала после полумрака коридора. Все звуки слились и шумели подобно морскому прибою. Беспомощно оглядывая расплывшиеся в разноцветный калейдоскоп фигуры гостей, Марина натолкнулась взглядом на двух знакомых мужчин и замерла, потрясенная. Неужели сбылось то, о чём она мечтала? Неужели ей помогут? Девушка была слишком испуганна и разбита, чтобы иметь смелость поверить. Что, если ей только чудится? Но Трей и Демиан не собирались исчезать. Медленно, словно во сне, Марина пошла им навстречу.
Трей, братишка… Еще секунду назад казался обеспокоенным и уставшим, но уже греет душу его солнечная искренняя улыбка. Дарит, казалось бы, навек утраченное спокойствие и возвращает в те теплые телларионские денечки, заставляет улыбаться в ответ. Какой же непроходимой идиоткой она была, когда согласилась на предложение герцога Алистера! Как могла купиться на те пафосные фразы, соблазниться заманчивыми перспективами будущего в статусе Ариаты Кармаллорской? Променяла тихую телларионскую заводь на зловонное кармаллорское болото.
Демиан… Сердце пропустило удар и больно заколотилось в груди. Живой! Значит, лгали слухи, значит, всё неправда… Ну почему при виде его замирает дыхание и темнеет в глазах? Как же он красив… Это особенно бросалось в глаза сейчас, когда он стоял среди этих разнаряженных и завитых бездельников. На их фоне он выглядел настоящим мужчиной, сильным, уверенным в себе и… холодным. На миг сверкнуло в глубине его темных глаз что-то пронзительно-живое, человеческое. И - исчезло. Почудилось, наверное.
- Трей, - прошептала девушка и замолчала, не в силах больше ничего сказать. Рядом с верным и надежным другом почему-то стало еще сложней сохранять ледяное спокойствие. Еще острей чувствовалась собственная слабость и беззащитность.
- Я даже не сразу узнал тебя, Марина, - тихо. Осторожно разжал крепко вцепившиеся в его запястье тонкие пальцы, незаметно погладил холодные ладони. И уже громче, специально для любопытных зрителей, с поистине великосветским поклоном: - Вы прекрасны, герцогиня. - Чувствовал себя предателем, видя, как во взгляде девушки разливается беспросветное отчаяние. Будто сломал ту последняя соломинка, за которую она цеплялась, уносимая бурным потоком. Прижался губами к безвольно лежащей в его руке ладони и почти неслышно прошептал: - Эта сцена слишком затянулась. Но мы обязательно вытащим тебя отсюда, сестренка! Не падай духом.
Девушка только кивнула. Если Трей пообещал, то он обязательно исполнит свою клятву. Ее кошмар не сбудется, она не станет женой Регана. Остается только верить и ждать. Взгляд метнулся по залу и остановился, прикованный, примагниченный чужим, тяжелым, гипнотизирующим. Небрежный наклон головы, густая челка надежно скрыла лихорадочный блеск глаз. Когда маг вновь посмотрел на Марину, никто бы не разглядел на его лице ни следа тех эмоций.
- Мое почтение, герцогиня.
Для Марины это было как предательский удар в спину. Холодное презрение Демиана сменилось оскорбительной вежливостью. За что он с ней так?…
- Доченька, Ари, ну что же ты не подходишь к гостям? - Марина не сразу отреагировала на приторно ласковые причитания своего 'отца'. Незаметно подошедший герцог Алистер удивленно уставился на ведьмаков, похоже, узнавая в одном из двух молодых мужчин своего телларионского знакомца. Похоже, присутствие Демиана никоим образом не входило в его планы. Недовольная гримаса, впрочем, быстро сменилась дежурной улыбочкой.
