Под мелодичные звуки исполняемой менестрелем "Баллады долгих странствий" Кэлера Элия неторопливо поглощала салат, не забывая отдавать должное ликеру. Сейчас принцесса росла, развивалась ее Сила богини и магическая мощь, а для этого требовался немалый приток энергии. Кроме того, девушка всегда любила сладкое и, обладая как и большинство богов, потрясающим метаболизмом, могла есть пищу в любых количествах, не боясь лишнего веса — этого ужаснейшего из кошмаров всех женщин всех миров. Ну быть может, за очень, очень редким исключением. Поскольку во Вселенной имеется все, что только можно вообразить, принцесса вполне допускала возможность существования миров, ценящих красоты ожирения.
В дорогом ночном ресторане клиентов пока было не много. Но один из них сразу обратил внимание на прекрасного юношу с изящными манерами, сидевшего в одиночестве. Высокий превосходно сложенный брюнет с холодно-безупречными, хищными чертами лица и яркими, удивительно-бирюзовыми глазами, оттененными шелком длинных ресниц, некоторое время заинтриговано разглядывал юношу, а потом, оставив свой столик, легкой тигриной походкой направился к объекту своего пристального внимания.
— Прекрасный вечер, сударь. У вашего столика найдется свободное место? — вкрадчиво осведомился мужчина, слегка склонив голову. Его бирюзовые глаза возбужденно блеснули.
— Прекрасный вечер, сударь. найдется, — в тон незнакомцу ответил "юноша".
Небрежным движением изящной руки лорд подозвал официанта и заказал бутылку Лиенского "Темная страсть". Когда вино принесли, мужчина предложил:
— Давайте выпьем за прекрасный вечер и не менее прекрасную встречу в сумерках.
"Юноша" мысленно хихикнул, но отказываться не стал, пригубил напиток и подумав про себя: "Какая щедрость — одно из лучших Лиенских вин за встречу. И с чего бы это? Ума не приложу!"
Когда бутылка опустела, в легком фривольном разговоре повисла небольшая пауза. Мужчина, пристально глядя юноше в глаза, положил руку ему на колено и, неторопливо продвигая ее вверх, интимно прошептал, наклоняясь так, что его длинные черные волосы защекотали шею "жертвы":
— Быть может, мы продолжим наше прекрасное знакомство и выпьем еще бутылочку в кабинете наверху?
Элия чувствовала легких запах лесной свежести, лаванды, едва уловимую ноту сладкого аромата белого ириса и металл крови. Прижавшись бедром к юноше, кавалер зашептал ему на ухо милые глупости, продолжая делать то, что кодекс урбанизированного Мира квалифицировал бы как "развратные действия в отношении несовершеннолетнего". Только, к своему глубочайшему разочарованию, ожидаемого эффекта мужчина пока не обнаруживал.
Наконец, Элии надоела затянувшаяся шутка и, сняв на минутку заклинание, меняющее голос, девушка презрительно бросила:
— Братец Энтиор, а не пошел бы ты на…!
И принцесса подробно описала маршрут, находчиво вставив в послание слова, слышанные утром от папы, "беспокоящегося" по поводу ежей и сгоревшей одежды. Подавившись началом новой изысканно-двусмысленной фразы, принц, стремительно зеленея, вскочил, как ошпаренный, с диванчика и бросился прочь сломя голову, гадая о том, кто расставил ему ловушку и попадет ли снова от отца, если он домогался не принцессы, вернее не совсем принцессы, а принцессы под личиной. Но почему-то Энтиору казалось, что король вдаваться в тонкости не станет, а просто съездит еще раз по физиономии, и хорошо еще, если съездит только раз, а не выбьет все зубы и пересчитает ребра…
Глядя вслед брату, Элия задумчиво пробормотала:
— Ну вот, теперь мне еще и счет оплачивать. Нашел способ на халяву выпить, извращенец клыкастый!
Расплатившись за дорогое вино и деликатесы, принцесса вышла из ресторана, на ходу восстанавливая меняющее голос заклятье. Девушка направилась к границе Второго Кольца города. Ведь именно там в наступающей тьме скрывались самые интересные приключения, в которые можно было вляпаться. Зайдя в переулок, она телепортировалась сразу на окраину квартала зеленых и желтых фонарей — одного из любимых местечек братьев, да и отца. Элия уже давно была достаточно взрослой, чтобы знать, какой цвет фонаря что означает: желтые фонари приглашали заглянуть на огонек женщин, зеленые — мужчин, фонари с полосками предлагали однополую любовь, белые с разнообразными рисунками и цветочками сулили экзотические развлечения. Так, любимый цветок Энтиора — белый ирис — в Лоуленде служил символом садомазохистских удовольствий. То ли символ этот установили в честь брата-вампира, то ли сам принц так залюбил белые ирисы за их символический смысл.
На окраине квартала горели в основном зеленые фонари. Улочки становились уже, а дома — попроще и пообшарпаннее. Но ночная тишина по-прежнему испуганно пряталась от душераздирающих призывных криков подобных этим:
— Заходите, у нас самые свеженькие симпатичные девушки!
"Ну, уж девушками-то они точно давно перестали быть," — отпустила Элия мысленный комментарий.
— Самые толстые задницы и пухлые сиськи!
"Это что, реклама в лавке мясника?" — снова сыронизировала принцесса.
— В нашем борделе провел ночь сам король Лимбер!
"Вот уж не верю, что моего разборчивого папашу занесло в публичный дом такого низкого пошиба даже с перепою!"
На этой остроумной ноте процесс мысленного составления комментариев к экскурсионному туру по борделям Лоуленда средней руки был прерван. На руке у Элии повисла помятая, убийственно воняющая дешевыми духами типа "Мечта моряка" шлюха с небрежно высветленными заклятием волосами и лоскутками, едва прикрывающими ее пышные, особенно в нижней части фигуры телеса. Нежно заглядывая в глаза потенциальному клиенту, девка хрипло зашептала:
— Пойдем со мной, красавчик! Ты такой хорошенький, мой кролик! Обслужу недорого!
Шлюха назвала цену. Задохнувшись от возмущения, принцесса стряхнула с себя "красотку" и завопила:
— Сколько? Да я за такие деньги я целый бордель с потрохами куплю, а не тебя, груша перезрелая!
Ответом стало возмущенное шипение отвергнутой девки, хохот прохожих и обитателей квартала из открытых окон соседних домов.
Отшив девку и поспешно миновав последний отрезок "квартала развлечений", Элия оказалась в еще более непрезентабельном районе. И, что случалось частенько, желание принцессы Лоуленда найти приключения, даже не высказанное вслух по всем правилам магии, начало сбываться.
Свернув в темный переулок, она тут же обо что-то споткнулась. "Что-то" сдавленно взвизгнуло и попыталось дать деру. Изловчившись, девушка успела схватить "нечто" за край рубашки и поспешно вызвала магический шарик. В его неярком свете принцесса разглядела худого, грязного, костлявого, словно умерший голодной смертью птенец, темноглазого, черноволосого парнишку-подростка лет одиннадцати, одетого в какие-то лохмотья, находящиеся в весьма отдаленном родстве со штанами и рубашкой. Измеренный автоматически коэффициент личной силы парнишки едва дотягивал до 0,45 Лоулендского.
