Свернув в темный переулок, она тут же обо что-то споткнулась. "Что-то" сдавленно взвизгнуло и попыталось дать деру. Изловчившись, девушка успела схватить "нечто" за край рубашки и поспешно вызвала магический шарик. В его неярком свете принцесса разглядела худого, грязного, костлявого, словно умерший голодной смертью птенец, темноглазого, черноволосого парнишку-подростка лет одиннадцати, одетого в какие-то лохмотья, находящиеся в весьма отдаленном родстве со штанами и рубашкой. Измеренный автоматически коэффициент личной силы парнишки едва дотягивал до 0,45 Лоулендского.
— Раб, — вслух деловито констатировала принцесса, — но почему без ошейника или метки? Беглый что ли? Видать, беглый.
— Тебе-то какое дело, хлыщ паршивый! — прошипел мальчишка, тщетно пытаясь вырваться из железной руки ловца.
— Да никакого, в общем-то, просто интересно. Далековато тебя занесло от городских ворот, с рынка бы уже не сбежал, значит, смылся в дороге, — продолжила логически рассуждать Элия. — Ты хоть знаешь, что если тебя поймают, то изобьют до полусмерти или вовсе засекут публично, чтоб другим неповадно было?
— А что, у меня на роже написано, что я — беглый раб? — окрысился паренек, тяжело дыша. Видно, борьба с Элией лишила его последних сил.
— Можно сказать и так, — согласилась принцесса, отпуская жертву.
— Как? — не понял ребенок, осторожно отступая на шаг, чтобы в случае чего побыстрее смыться в ближайшую подворотню. Бросаться на обвешанного оружием мужика он при всем своем задиристом нахальстве не собирался.
— Видишь ли, пацан, — снисходительно пояснила Элия, даже не думая его удерживать, — торговая компания, у которой сбежал раб, обязана известить об этом полицию под угрозой лишения лицензии на ввоз рабов и весьма значительного штрафа. У стражи есть специальные магические устройства, позволяющие определись личную силу человека. Если она меньше стандартного лоулендского коэффициента и бляхи гостя у тебя нет, значит, ты раб. А я и без амулета все вижу, между прочим, здесь таких умельцев много.
— Да кто вы такие, Тьма вас побери, что считаете себя вправе распоряжаться чужими судьбами?! Я шел по улице и никого не трогал… А меня схватили, скрутили, сунули кляп, напялили на шею какую-то железяку и приволокли в ваш паршивый город. Нелюди, отродья Сейт" таны! — вскипел мальчишка, сжав кулачки.
Элия улыбнулась, отчетливо чувствуя исходящие от паренька эмоции ярости, к которым примешивалась гремучая смесь любопытства и страха.
— Да кто вы такие, Тьма вас побери?! — повторил беглец уже тише, но с прежней яростной безнадежностью.
Принцесса снисходительно цокнула языком:
— Так ты еще не понял, дурачок? Мы — те, кого вы называете богами.
— Ладно тебе брехать-то, — недоверчиво пробормотал парнишка и, сотворив рукой замысловатый жест, отгоняющий зло, добавил, — к ночи-то. Зло накличешь!
— Не хочешь, не верь, — забавляясь, Элия беспечно пожала плечами.
— А чем докажешь что ты — БОГ? — задиристо осведомился малец.
— Вообще-то я не бог, а богиня, — отметила принцесса, — и это доказать могу, но как бы тебе не пожалеть о том, что ты требовал доказательств.
— Не пожалею! — воскликнул паренек, начиная все сильнее подозревать, что незнакомец над ним издевается. — Показывай!
Снова жестоко рассмеявшись, принцесса мгновенно сбросила личину, щелкнув пальцами, сняла заклятье обыкновенно приглушающее излучение истиной божественной силы. И паренек увидел юную Богиню по-настоящему: волосы пронзительно прекрасной незнакомки пушистыми волнами ниспадали на плечи, властным луком изгибались пухлые губы, в лучистых серых глазах, сиявших огнем далеких звезд, таилась вечная тайна, отражающая саму суть божества и не зависящая от возраста, обтекая фигуру, мерцала серебристо-синяя аура. Сам воздух вокруг юной богини искрился от напряжения.
Брошенный на колени ударной волной силы, скованный благоговейным страхом и религиозным экстазом, парнишка взирал на Элию. В его взгляде смешался ужас и восхищение.
— Ну что, достаточно? — небрежно спросила девушка, запирая божественную силу на множество замков, под которыми она скрывалась, и надевая личину.
— И правда, богиня, — только и смог пробормотать парень, продолжая оторопело таращиться на нее.
— Да, — спокойно подтвердила Элия.
— И вы тут все боги? — робко спросил мальчик, начиная потихоньку приходить в себя и, пошатываясь, поднимаясь на ноги.
— А кто есть бог, малыш? Если отбросить все возвышенные метафоры, это всего лишь создание иной, нежели смертный структуры, отличающееся странным плетением души. Мы просто куда более чокнутые, чем вы, люди, обладающие истинно яркими талантами, которые стали божественной сутью. Если ты Бог Поэтов, то пишешь дивные, волшебные стихи и можешь вдохновлять других на это силой своего дара или, если смотреть с другой точки зрения, то силой безумия. Бог не такая уж большая редкость для Вселенной. В Лоуленде много богов, впрочем, живут и другие существа разных рас, могущество которых не столь велико, как божественное, хоть и больше обычного для других Миров, в том числе твоего.
Перенеся из Лоулендских Садов в переулок маленькую бронзовую скамеечку с мягкими подушками, Элия села, откинувшись на спинку, и властным жестом предложила присаживаться парнишке.
— А…, - протянул, мало что понимая, паренек, оторопело хлопнувшись на подушки подальше от новой знакомой. — А как тогда становятся богами?
— По-разному, сплетение этих дорог может постигнуть лишь сам Творец, но если есть склонность к божественному бытию, то душа найдет свой путь и обретет истинную суть. Чаще всего этот процесс растягивается на множество инкарнаций, но, бывает, из-за, занимает сравнительно краткий срок. В конце концов, чтобы Быть Богом, им нужно Родиться!
Выслушав очередное странное пояснение, мальчик задал новый вопрос, надеясь разузнать побольше, чтобы хоть как-то систематизировать хаос, воцарившийся в голове:
— А что это за место такое, Лоуленд?
— Страна и город с тем же названием, столица Мира Узла, но мои слова для тебя пустой звук, если не знать основных понятий. Ты знаешь, что значит Уровень?
— Нет, — удрученно сообщил парень, чувствуя себя ничтожным глупцом и пытаясь совместить увиденный несколькими мгновениями ранее образ прекрасной девушки с мужским обличьем богини, сидящим рядом.
— Слушай и попытайся уразуметь хоть что-то, — с надменным великодушием, следствием внезапной смены божественного настроения, начала как можно доступнее излагать Элия. — Миров во Вселенной бесконечное множество. В той ее части, о которой мы ведаем, они располагаются Уровнями, словно пирамидой, этажами в доме. Чем выше этаж, тем больше личная сила обитателей, а чем больше сила, тем лучше они колдуют, больше умеют и дольше живут. Скажем, на нижних Уровнях обычный человек живет до ста, максимум двухсот лет, а на более высоких — триста, пятьсот и чем выше, тем больше.
