— А сколько будете жить вы? — несмело уточнил паренек, понимая, что наконец-то в голове понемногу проясняется.
— Пока не надоест. Жизнь бога не ограничена временными рамками. Все зависит только от желания. Для бога срок покинуть инкарнацию наступает тогда, когда приходит усталость и серая скука, когда затухает огонь божественного безумства, — самоуверенно ответила девушка.
— И вас нельзя убить? — удивился раб.
— Убить можно кого и что угодно, если очень постараться, — философски заметила богиня с природным практицизмом, свойственным ее семье. — Конечно, я могу погибнуть от физического или магического удара, но прикончить меня труднее, чем обычного человека. Я куда могущественнее и искуснее в науке выживания. Посмотри!
Девушка вынула из ножен острый кинжал и, слегка поморщившись, резанула себя по ладони. Кровь хлынула жарким потоком. Но тут же перестала течь и запеклась, образую темную корочку. Девушка соскребла ее и показала ладонь парнишке. Тот удивленно прошептал:
— Ух ты!
Розоватая, уже едва заметная тонюсенькая полоска шрама бледнела у него на глазах и через несколько секунд вовсе исчезла.
— Вот так. Если же меня ранит тот, чье могущество больше, чем мое, то рана будет заживать дольше, а чем больше этот некто желал мне неприятностей, тем длительнее будет срок восстановления. Но на этот случай кроме обычной способности к регенерации существуют специальные заклинания исцеления, можно воспользоваться и помощью покровительствующих Сил.
— Кого? — осмелился уточнить беглый раб, широко раскрыв от любопытства глаза.
— Сил, — удивленно повторила Элия, недоуменно гадая, из какой провинциальной глуши вытащили работорговцы паренька, если он не знает самых элементарных даже для обычного человека вещей. — Неужели ты никогда не слышал призывов или благодарностей к Силам? Скажем, "Хвала Силам Удачи"?
— Слыхал, — подтвердил пристыженный мальчик, — Только я думал, это вроде как просто слова, ведь говорят наши парни красотке при встрече "тысяча воздушных поцелуев", но никто никого тысячу раз не целует.
— Силы не иносказание, они действительно существуют, — невольно рассмеялась богиня. — Это высшие по сравнению с богами и куда более могущественные на свой лад создания, состоящие из чистой энергии, не облеченной плотью. Силы называют Руками Творца, Хранящими Равновесие, Блюдущими Его Волю. Они наблюдают за мирами и помогают нам. Существует множество Сил: Силы Равновесия, Силы Источников, Силы Времени, Силы Мироздания, Силы-посланники. Люди же чаще всего взывают к тем, кто входит в Двунадесять и Одну.
— Во что? — снова переспросил раб.
— Есть Силы, проникающие во все уголки Миров Вселенной, пронизывающие все Мироздание. Известно только то, что число их равно двадцати одной, — внесла ясность богиня. — Но какие Силы входят в эту группу точно — неизвестно. Их мышление слишком отличается от нашего, чтобы перенести символы, которыми они общаются между собой, на точный язык слов, коим пользуются существа из плоти. На каждом Уровне, зачастую даже в соседних Мирах, названия Сил, входящих в Двунадесять и Одну, меняются. Так что перечислять их — занятие бездарное, но Силы Удачи, которые я упомянула, входят в число двадцати одной.
— Понятно, — протянул паренек, чувству, как пухнет его голова, вмещающая откровения богини.
— Отлично. Вернемся к вопросу об Уровнях, — произнесла Элия менторским тоном, подражая лорду Эдмону, впавшему в поучающее настроение. — Теперь ты знаешь, что Миры располагаются этажами, то есть Уровнями, а их обитатели различаются по силе. Но и сами миры не одинаковы. Их мощь и структура, то есть Нити Мироздания, из которого они сплетены, тоже различна, в зависимости от того, какое место в Ткани Мироздания занимает мир. На каждом Уровне есть несколько наиболее выгодных точек — Узлов Мироздания. В этих мирах и живут самые могущественные существа, в них предпочитают селиться Боги. За порядком в мирах следят Советы Богов, но целиком полагаться на них в этом деле нельзя, там отстаивают свои интересы и интриги. Существуют еще Силы Источников. За тем, чтобы ни живые существа, ни Силы Источников не переборщили в своих разборках, следят более Высокие Силы, самые низшие в иерархии которых зовутся Силами Равновесия. Есть и инстанция, разбирающая споры между Силами и между Силами и живыми существами, а так же вопросы, в которых живые бессильны разобраться. Это — Суд Сил. Но вмешиваются сами они очень редко, ведь без борьбы в мирах нет развития. Уже само то, что во вселенной живут разные боги: темные (боги боли, страданий, разрушения) и светлые (боги милосердия, исцеления, искусств, домашнего очага) — порождает конфликты.
— А вы — темная богиня, или светлая?
— Нет, я, пожалуй, все-таки серая, — на секунду задумавшись, ответила Элия, еще не зная своей истинной сути, но инстинктивно чувствуя, что ни излишними благодеяниями ни кровавыми злодействами ее путь отмечен не будет.
— А как это? — не понял мальчик.
— Крайности претят моей натуре, — пояснила принцесса. — Знаешь, говорят, что и Тьма и Свет — лишь частные случаи Тени. Серые боги не бесстрастны, но они придерживаются середины, сами выбирая свой путь. Они могут приносить как зло, так и благо, в зависимости от настроения и желаний.
— Ага, — кивнул беглец, кое-что понимая, но желая более подробного объяснения.
— Возьми, к примеру, Бога Повелителя Воды и Ветров. Он может наслать на врага ураган и заодно с недругом уничтожить жилища ни в чем неповинных людей, а может призвать дождь для спасения умирающих от жажды. Один поступок благ, другой плох, какого же цвета Бог? Все зависит от его прихоти, а значит, он серый. Есть и другой случай. Вот скажи, парень, — Элия подмигнула мальчишке, — каким ты считаешь Бога Воровства — темным или светлым?
— Не знаю, — задумчиво протянул беглый раб, слегка смутившись.
— Может, светлым?
— Вообще-то считается, что воровать не хорошо…
— Тогда темным?
— Но мелкое воровство не страшное зло, это же не убийство… А, понял! Бог воровства тоже серый, да? — попробовал угадать паренек.
— Да, ты прав. Если он не крадет последний кусок хлеба у голодающего, а щиплет богачей, его нельзя причислить к злодеям, — согласилась Элия, вспоминая брата Джея.
Он уж точно не стал бы красть последнее у бедняка, конечно, не от излишнего милосердия, а просто потому, что у бедняка никогда не найдется звонких блестящих монеток или нежно любимых Джеем ярких камушков.
— Так вы — Богиня Воровства? — с новым, гораздо большим уважением, какое не вызвала даже весть о том, что его собеседница — богиня, спросил мальчишка.
