– Зачем она тебе сдалась? – удивилась Литина. – Ты свободен и можешь ехать куда хочешь.
– Тебе не понять, – ответил Барс. – Ты еще слишком маленькая.
– Подумаешь, какой большой, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Тут и понимать нечего. Ты в нее влюбился, это сразу видно. Просто втюрился. Только это глупо. Она, конечно, красивая, только ведь она принцесса, а ты простой бродяга.
– Не умничай, – проворчал Барс. – Без тебя умников хватает.
– Да и пожалуйста, – Литина обиженно надула губки. – Иди, ищи свою принцесску, никто не держит.
Девочка отвернулась, но вдруг вскрикнула и схватила Барса за руку.
– Там кто-то шевелится! – испуганно воскликнула она, указывая на одну из кибиток.
Действительно, у колеса кибитки кто-то шевелился под покрывалом. Барс подошел ближе. Литина последовала за ним, боязливо выглядывая из-за спины друга. Барс откинул покрывало, под ним оказался Надим.
Воин схватил Барса за руку и притянул к себе. Юноша опустился на корточки рядом с раненным начальником стражи, помог ему сесть.
– Где принцесса? – прохрипел Надим.
– Они забрали ее с собой, – ответил Барс.
Надим глухо простонал и откинулся назад, хватка его ослабла. Барс поддержал воина и кивнул девочке.
– Литина, помоги мне.
Вдвоем они освободили воина от помятых доспехов, промыли остатками воды его рану в боку и перевязали. Затем они устроили раненного на ложе из кучи разного тряпья.
– Скажи мне, Надим, кто это были? – спросил Барс. – Кто напал на караван?
– Черные воины, – ответил начальник стражи. – Они явились с Заоблачных гор. Это страна на самых вершинах Высоких гор по ту сторону небес.
– Значит Милану нужно искать там? – снова спросил Барс.
– Да, в Черной башне герцога Ворона, правителя Заоблачных гор.
Надим пристально посмотрел юноше в глаза и спросил:
– Ты действительно любишь принцессу или просто придуривался?
– Она мне дороже жизни! – горячо ответил Барс.
– Тогда найди ее. Ты упрям и бесстрашен, у тебя получится. Ее слуги, эти презренные трусы, бросили свою госпожу и разбежались по равнине. Граф Готен наверняка удрал в Голубую Долину и на ходу сочиняет какое-нибудь оправдание для короля Хармаса. Я же слишком слаб, чтобы отправиться в погоню за похитителями. Вся надежда только на тебя.
– Я отыщу Милану хоть на краю земли! – поклялся юноша.
– Отправляйся немедленно, – потребовал воин.
– А как же ты, Надим? Я не могу оставить тебя здесь одного.
– За меня не беспокойся. Я не пропаду. Спаси мою госпожу. Иди, парень, и пусть удача сопутствует тебе.
Надим пожал Барсу руку и повторил:
– Иди.
– Прощай, Надим, – произнес Барс и поднялся на ноги.
Кивком головы он позвал Литину с собой и направился к коню. Девочка последовала за старшим другом.
– Я должен ехать, – сказал Барс Литине. – Ты оставайся здесь.
– Еще чего! – возмутилась девочка. – Я поеду с тобой. Этому громиле моя помощь все равно не нужна, а вот ты без меня пропадешь.
– Мой путь может быть опасен.
– Не старайся меня запугать, ничего не выйдет. И потом – это ведь мой конь.
– То, что ты украла вороного у Менгира, еще не означает, что он по праву стал твоим, – возразил Барс. – Но у меня нет времени на споры. Если хочешь ехать со мной, поехали.
Барс вскочил в седло, Литина подала ему переметную суму.
– Что здесь? – с подозрением спросил Барс.
– Кое-какая провизия в дорогу и овес для коня. Ты же не способен думать ни о чем кроме своей принцесски, совсем ошалел от своей любви. Приходится мне заботиться о твоем желудке.
– Ладно, не ворчи, ты похожа на древнюю бабку. Полезай быстрей сюда.
Литина взобралась на круп коня позади Барса и обхватила друга за пояс. Барс пришпорил вороного и легкой рысью направил его на север. Вскоре лагерь остался далеко позади.
Много дней Барс и Литина скакали к далеким горам Поднебесья. Скудные запасы провизии быстро истощились, вороной все чаще задыхался от усталости, да и сами путники порядком притомились. Наконец, унылые степи сменились холмистой местностью с изумрудными лугами и тенистыми рощами.
– Здесь красиво, – заметила Литина. – Где это мы оказались?
– Это королевство Зеленых Холмов, – ответил Барс. – Наш табор кочевал через эти края когда-то. Там дальше лежит Голубая Долина.
– Это там твоя принцесска должна была стать королевой? – уточнила девочка.
– Да, – кивнул Барс.
– А кто живет здесь? – продолжала спрашивать любопытная девчонка.
Барс пожал плечами.
– Обычные люди. Они пасут свой скот на этих лугах и живут в небольших селениях. К востоку лежит город, где живет их королева, но нам туда не по пути.
– Неплохо было бы где-нибудь остановиться и пополнить наши запасы, – заметила Литина. – Это конь может траву жевать, а у меня уже живот к спине прилипает.
– Просто так нам вряд ли что-то дадут, – ответил Барс. – Здешние жители не отличаются излишним гостеприимством и радушием.
– У меня есть несколько монет, – сообщила Литина.
– Все-таки не удержалась, – укорил ее Барс. – Запустила руку в тот кувшин.
– Не ругайся, это было ничье. Между прочим, тебе не показалось странным, что черные воины разгромили весь караван, но ничего не забрали кроме твоей принцесски? По-моему, им была нужна только она.
– Наверное, ты права, – согласился Барс. – Только не называй ее принцесской.
– А как я должна ее называть?
– У нее прекрасное имя, ее зовут Милана.
– Подумаешь, какие нежности, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Вообще не понимаю, что ты в ней такого нашел. Ты же сам на себя не похож, совсем очумел от своей любви. Она ведь такая вредная, постоянно издевалась над тобой, а ты все время ее спасаешь, даже сейчас скачешь за ней невесть куда.
– Зачем же ты просила Милану забрать меня у Тилпа, если она тебе так не нравится?
– Тогда я еще не знала, какая она вредина. Она же хотела дать тебе свободу, хоть и передумала, мне показалось, что так тебе будет лучше. Кто мог знать, что ты втрескаешься в нее по уши?
– Перестань бурчать. В конце концов я не звал тебя с собой.
– Не могла же я тебя бросить! Ты и о себе-то позаботиться не можешь, а еще спасать кого-то собрался.
– Да помолчи ты хоть немного! – прикрикнул Барс, не выдержав.
– Не командуй! – огрызнулась Литина. – Я тебе не рабыня. И молчать я не буду, я есть хочу.
– Потерпи немного. Сейчас остановимся вон в той роще, отдохнем.
– Толку-то с этого отдыха, – продолжала недовольно бурчать Литина. – Есть нам все равно нечего. Помрем с голоду раньше, чем горы увидим.
– Не паникуй раньше времени. Сейчас наберем ягод или орехов, а может быть, и гнездо найдем.
