Строй не шелохнулся, вперед не вышел ни один человек.
— Ну что же, — подвела итог девушка. — Канцлер мне примерно так и говорил. Нет, так нет. Только, может быть, среди вас найдется кто-нибудь храбрый, кто объяснит мне причину такой неприязни? Даю честное королевское слово, что ему за это ничего не будет. Мне просто хочется вас понять. Если у кого-то в прошедшей войне погибли близкие, я это понять могу, но мы воевали только с заслоном на границе, больше боев фактически не было, поэтому таких пострадавших среди вас много быть не может. Или нас ненавидят еще и из-за тех, кто пал по вине Малха в Зартаке? Тогда это просто глупо. Так найдется смельчак?
Вперед вышел юноша лет шестнадцати.
— Колин Стард, — представился стражник, вздернув подбородок. — Ваше величество хочет знать, почему мы не выражаем восторга при виде вас или вашего мужа? Извольте, я вам отвечу! Любой человек чести поставит вам в вину — я не побоюсь этого слова — подлый удар в спину своему соседу — нашему королю!
— И это все? — спросила Ира.
— А разве этого мало? — удивился Колин. — Есть и другое, но это основное!
— Больше пятнадцати лет ваш благородный король готовил против нас — своих соседей — двухтысячную армию кровососов, наплевав на договор, который еще раньше нарушил его отец. И это при том, что он прекрасно знал, что в нашем королевстве почти не осталось магов, с помощью которых только и можно бороться с шурами на равных!
— Он на вас не нападал! — возразил Колин.
— Еще бы ему на нас напасть! — рассмеялась Ира. — Я пришла к нему в образе ассы и напугала до полусмерти. Вижу, что вам даже это слово незнакомо. Сейчас я вам покажу, что это такое.
Строй дружно отшатнулся назад перед видом разъяренной ассы. Лица солдат побелели, многие схватились за оружие.
— Ассы когда-то пасли шуров, как скот, и употребляли их в пищу, — пояснила Ира, приняв прежний вид. — Поэтому кровососы до сих пор их так боятся, что Малху не помогли бы амулеты подчинения, которые каждый воин войска шуров носил на шее с детского возраста. Поэтому ваш благородный Малх подло напал не на нас, а на своего соседа Гарта. Подкормив в его пограничных деревнях своих кровососов, Малх без объявления войны захватил треть Зартака, а когда войско Гарта выступило ему навстречу, и завязалась битва, подло ударил в тыл противнику своими шурами. Одного он не учел. Крови было так много, что шуры взбесились и начали рубить всех подряд. С ними удалось справиться, но войска у вашего короля больше не было. А теперь я вам в двух словах расскажу, для чего мы с королем взвалили на свои плечи управление еще двумя королевствами, к которым скоро присоединиться еще и Ливена. Думаете, нам мало той власти, которая была? И зря! Просто настали тяжелые времена. Если народ кайнов сейчас не объединиться, он просто исчезнет, потому что удрать, как это некогда сделали предки, у нас с вами не получится.
— А от кого нам удирать? — спросил кто-то из строя.
— Народ кочевников численно очень вырос, и степь уже не может их прокормить. Малые племена объединились в одно большое, во главе которого стоит великий хан Урнай. Этим летом он поведет своих воинов завоевывать королевства. Все, кроме королевства Сандера, с которым у него договор. Отбиться можно только объединившись. Но кайны уже слишком давно живут порознь, и слишком враждебны друг другу были их короли. Первый удар должен был принять на себя Гарт. Ни ваш Малх, ни тем более Сандер не оказали бы ему помощи, а у нас с Зартаком не было общей границы.
— А почему кочевники пойдут к нам? — крикнул кто-то. — Почему не на побережье?
— Хороший вопрос, — кивнула Ира. — Вот вы решили подзаработать, ничего не делая. Взяли дубину и пошли разбойничать. Допустим, у вас есть выбор: напасть на богатого и слабого или на богатого и сильного. Ну и что вы выберете, если в детстве вас не ударили головой об пол?
В строю послышались смешки.
— Понятно, что слабого, — ответил тот же стражник, который перед этим задавал вопрос. — Сильный может тебя того… головкой об пол.
— А вот мы такие слабые и есть. Народ рахо, который когда-то изгнал наших предков, создал сильное государство. Им уже тесно на бывших землях кайнов, и они все чаще начинают посматривать на восток, куда ушли разбитые ими жители побережья. И их не интересуют засушливые степи и нищие кочевья.
— А откуда вы все это знаете, миледи?
— Слышали, наверное, что у меня в друзьях Зверь? Так вот ему ничего не стоит моментально очутиться, например, у побережья и узнать многое из того, что знают местные жители, а потом рассказать мне. Я вам рассказала достаточно много, чтобы вы смогли попытаться сами во всем разобраться, а не слушать тех, кто действительно что-то потерял из-за нашей победы, и теперь подогревает ненависть. Ну ладно. Из-за вашего отказа нам придется создавать еще одну стражу уже не подконтрольную магистрату, которая, в отличие от вас, будет заниматься не преступниками, а именно тварями. Возможно, такую стражу мы используем вместе с армией для борьбы с кочевниками или теми дворянами, которые не хотят понимать серьезности положения и норовят ударить в спину.
— Ну и что, что-нибудь получилось? — спросил по связи канцлер, когда Ира у себя с помощью служанки переодевала обычное платье на парадное, в котором она хотела пойти в Сантиллу.
В отличие от Талимы, где герб Аниша только раздражал бы стражников, в Сантилле ее как раз такой и запомнили.
— Все, как вы и говорили, Лен, — отозвалась девушка. — Не вызвался ни один. — Надо будет найти в Талиме помещение человек на двести и набрать отряд людей, которых не будет пугать клятва верности своему королю, неважно магическая она или нет. Будем их использовать и против тварей, и для других надобностей. Сделаете?
— Куда я денусь? Сделаю, конечно. Хотите и по Сантилле сделаю предсказание? Так вот, в Сантилле у вас выйдут вперед все.
Лен ошибся, один человек все-таки отстал от строя и, пряча глаза, ушел с площади. Здесь Ира тоже подробно объяснила свою позицию, зная, что через несколько дней ее слова в вольном пересказе разойдутся по всему королевству. Приняв клятву, девушка ушла к себе во дворец, где ее обрадовал появившийся Лаш.
— У нас есть уже четыре замка под размещение войск. Я от вашего имени обещал им владельцам арендную плату. Я, собственно, за деньгами и пришел.
— Запоминайте заклинание, — сказала ему Ира. — Запомнили?
— Что-то очень знакомое, по-моему, немного похоже…
— На инициацию магических способностей, — закончила за него Ира. — Это последнее, что применяют для этих целей. Преимущество одно, но оно огромно: никто никакой боли не чувствует. Только, Лаш, я вас прошу, перед тем как дадите кому-нибудь способности мага, хорошенько подумайте, стоит ли. А теперь слушайте приказ! Отныне вы свободны от той клятвы, которую мне принесли!
