— Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?
— Вы можете это сделать чуть позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я бы хотел подробнее услышать о том, что творится в столице. Начинать все равно придется с нее.
— Все началось вскоре после отъезда императора, — сказал Хорней. — Кому–то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно: слишком многих император не взял с собой. На новом месте ему нужны были солдаты, маги и работники, а не знать с ее амбициями и кучей родни. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому гарнизон мало–помалу начал дезертировать. Если у нас еще оставалась надежда, что за нами все–таки вернутся, у них такой надежды не было. Последним ушел их начальник. Перед этим он зашел ко мне и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы туда наведались и в несколько приемов перенесли к себе все взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас потом спасло, когда вместо искателей трона в столицу, пользуясь отсутствием гарнизона, хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным явлением. Хорошо еще, что у всех хватало ума не мешать пожарным тушить пожары, поэтому домов выгорело мало. Кто–то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто–то — вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не дает нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не слишком тяжелое. Очень многим осточертело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.
— До завтрашнего утра продержитесь? — спросил Нел.
— Теперь да.
— Тогда собирайте своих людей, барон. Принесете клятву и ждите. Завтра с утра вам принесут оружие и придет человек, знающий, как с ним обращаться. Заодно подброшу вам таких бойцов, как эти ребята. Много не могу, но сотни две дам на два–три дня, пока в столицу не придут мои солдаты. А потом начнем ее чистить. Не думаю, что это будет слишком сложно. Когда столица будет в наших руках, тогда начнется самая трудная работа.
Прошло два дня. Как и обещал новый император, которому присягнули барон Хорней и его стражники, на следующий день прибыло подкрепление из бойцов в такой же форме, в какой были пришедшие вчера с Нелом воины. Было их не двести, а всего сто, но и этого хватило, чтобы барон ощутил уже начавшее забываться чувство безопасности. Говорили они на чужом языке, а имперский знали только трое. Среди них был маг, который применил заклинание изучения языка, и теперь нормально общаться можно было с большинством чужаков. Один из них сразу же приступил к обучению стражников барона, а остальные занялись охраной дворца. В первый день им просто рассказали о новом оружии и о его применении, а на второй принесли три сотни автоматов и раздали каждому. Второй день осваивали сборку и разборку оружия, снаряжение его боеприпасами и к вечеру первый раз постреляли в императорском саду. Все время через врата доставляли горячее питание, и его люди впервые за две последние декады хорошо питались. А сегодня утром на площади перед дворцом открылись ненормально большие врата, через которые выбегали и строились на площади люди в форме солдат и матросов империи. Командовал ими знакомый барону адмирал Хорт Сарней, который подошел к Хорнею и кивнул ему на врата.
— Давайте, барон, выводите своих людей и гвардейцев королевы на ту сторону. Немного отдохнете и продолжите обучение, а потом вернетесь. А охрану дворца я беру на себя.
— Император говорил о тридцати тысячах, — сказал Хорней, — а у вас бойцов раз в десять меньше.
— Мне пока хватит и этих, а остальные еще не закончили обучение. Займем дворец и казармы гарнизона и будем очищать город от всякой швали. Для этого сил достаточно.
Замок герцога Лея Сатия навестил его давний друг императорский маг Онар Фокдай. Сам замок был закрыт для постановки врат, поэтому старый маг открыл их во дворе, приветливо кивнул двум стражникам, охраняющим ближайший из трех входов, и прошел к ведущей на господскую половину лестнице. Три года назад он попал в немилость к императору, хотя так до сих пор и не знал, чем она была вызвана. В результате, когда отбирали магов на переселение, его беспокоить не стали. Сам герцог в родовом замке предпочитал не появляться, живя с семьей в своем более роскошном и удобном для жизни столичном дворце, но после отъезда императора он тоже поспешил покинуть столицу. В отличие от многих других, Лей трезво оценивал свои шансы и понимал, что за трон разгорится нешуточная драка. Она и разгорелась, причем несколько знакомых вельмож, которые с головой в нее ввязались, лишились всего, в том числе и головы. Лей Сатий сидел тихо, что не уберегло его от нескольких штурмов, не увенчавшихся успехом для напавших.
— Рад тебя видеть, дружище! — первым поздоровался герцог. — Надолго к нам?
— Я только что из столицы, — ответил маг. — Есть много новостей, так что ты распорядись, чтобы подали вина, да и закуска не помешает. Меня накормили в столице, но то была простая пища, с твоей кухней не сравнить.
— Хорошие новости? — спросил герцог, колокольчиком вызывая слугу.
— Разные. По мне, есть и хорошие, и такие, от которых у меня зашлось сердце.
— Мел, принеси нам вина и чего–нибудь поесть, — приказал герцог вошедшему слуге, после чего обратился к гостю: — Моя кухня в последнее время уже не так хороша, как прежде. Штурмовавшие мой замок мерзавцы ничего не добились и в отместку сожгли окрестные деревни, так что за продуктами приходится отправлять к соседям, а они от этого не в восторге. Присаживайся в кресло и начинай рассказ, пока Мел все нам соберет.
— Ты в курсе того, что у нас теперь новый император?
— Неужели кому–то из этих болванов удалось захватить столицу?
— Там другое. Власть захватил один из бывших императорских разведчиков. Знаешь тех, кого воспитывают в их школах? Ни отца, ни матери, ни вообще каких–либо корней, но бойцы из них классные, да и маги неплохие. Этого наш бывший император на свою голову отправил на драконе на новый материк. Я думаю, ему были нужны там точки привязки для врат. Дракон разбился, но мальчик выжил, получил в помощь отряд и пошел вглубь территории рахо. Только наш император не знал, что плодами его победы уже воспользовались другие. Никогда я не был высокого мнения о женщинах, но после того что узнал об одной из них, мнение пришлось срочно менять. За землями рахо и степями находилось несколько королевств, на которые некогда поделился большой народ. Так вот, молоденькой девушке, которая была королевой одного из этих королевств, удалось объединить их все, захватить степи и занять все освободившиеся земли рахо.
