— Вы правы, — говорю. — Мы и так знаем, что надо спешить…
— Кстати, насчет спешки, — произносит Жаклин. — Уничтожение магии в районе Экторна вызвало магический хаос в Нехавенде.
— И? — Почему кажется, что сейчас я услышу нечто жуткое? Горький опыт, приобретенный за десятилетия кровавого служения Владыке. Умение по незаметным постороннему приметам увидеть угрозу загодя.
— И там возникла никому не известная болезнь, от которой нет спасения. Она порождена магией, никакие лекарства и даже вакцины не помогут. Нужны самые лучшие маги-целители, какие только есть в Мире.
— Значит, город придется обойти и предоставить собственной судьбе, — произношу я. Цинично? А жизнь вообще штука циничная: сдохни ты сегодня, а я завтра. Кто не руководствуется сим правилом, обычно попадает в первую категорию, тех, которые «сегодня». Человек человеку… даже не волк, а шакал-трупоед.
— Не придется, — «радует» нас Жаклин. — Отряд Неккары там.
— Какой демон их туда понес? — рычу я в нешуточной ярости. Лезть в пасть к смерти (что самое подлое — смерти неописуемо глупой, ничего не дающей делу) не хочется неимоверно, а тут еще у этих дураков-исминианцев мозги отказали…
— Неккара — целительниа, — произносит Тетрик. — Лучшая в Храме. Она не была бы собой, если бы бросила попавших в беду и не попыталась понять случившееся.
Да, заниматься глупостями не хочется, но кто меня спрашивает? Я и сам понимаю, что теперь неважно, из-за чего они туда полезли. Если есть хоть малейшая вероятность, что второй человек-Ключ в отряде, мы должны его вытащить. Значит…
— Хорошо, — говорю. — Если я не ошибаюсь, до Нехавенда сто миль. Мы дойдем туда завтра к вечеру, не раньше. Надеюсь, будет еще не поздно. Кстати, если вы правы, векселем можно подтереться — мы по нему ни гроша не получим.
— Почему? — спросил Тетрик.
— Потому, молодой человек, что платить, боюсь, уже некому. Если не ошибаюсь, там не осталось никакой власти, разве что власть смерти. Добро пожаловать в ад!
В Нехавенд мы приплыли в третий день Одиннадцатого месяца. Царит унылое, мрачное предзимье: с непроглядного неба уже второй день сыплется ледяной дождь, ночами сменяющийся мокрым снегом. Венд угрюмо катит свинцово-серую воду на северо-восток, к уже недалекому Льдистому заливу.
В сваи пустынной пристани плещет темная вода, я прыгаю первым. Наматываю веревку на чугунный кнехт, чтобы плот не унесло течением, помогаю выбраться Жаклин. Тетрик едва не плюхается в ледяную воду, но вылезает на причал сам.
— Будем разгружать? — спрашивает он.
— Зачем? Попробуем найти тех, о ком говорил Оноре — заодно узнаем, что в городе, а разгружают пусть сами.
— А если некому?
— Тем более пусть остается. Запомни, молодой человек: никогда не делай лишнюю работу…
Некоторое время мы пробираемся через хаос припортовых строений. Склады стоят пустые и полуразрушенные, кое-где славно погулял пожар. Искать что-либо бесполезно: в порту похозяйничали мародеры.
— Ох, и голод же будет по весне, — бормочет Тетрик.
— Раньше, — цинично усмехаюсь я. — Тут были запасы для всего города. А грабили хорошо — простые бандиты так не могут. Не удивлюсь, если по весне тот, кто прикарманил хлеб, потребует власти. Или, наоборот, попытается голодом усмирить недовольных.
— Кто это может быть?
— Кто ж его знает… Например, мои коллеги — насколько помню, двое Палачей у Мелхиседека оставались (один, правда, дезертировал с поля боя, так что я ему не завидую), а подобное могут сотворить и пяток Старших Убийц. Нам, впрочем, после Эрхавена не до того. Значит, я бы поставил на «Единых».
— То есть? — оживляется Жаклин.
— То есть почитателей Единого — или из Контара, или из Озерного края. Этим ребяткам хватит фанатизма захватить власть, утопив город в крови, в средствах неразборчивее их только Мелхиседек, а Ствангар им уже давно поперек горла.
— Они ненавидят магию, Левдаст, — напоминает Жаклин. — Как они могли вызвать эпидемию?
— Ставлю голову против дохлой крысы, эпидемию вызвали не они. Хотя, конечно, позаботились, чтобы она распространилась пошире… «Единые» ею воспользовались. Не удивлюсь, например, если они толкнули горожан осквернять храмы всех Богов, да еще и жрецов истреблять. Держите ухо востро.
— А откуда ты знаешь про мор и про храмы? — удивляется Жаклин. Сама-то она знает наверняка…
— Во-первых, хорошо знаю, как они борются с «язычеством». Во-вторых, лучший способ ослабить божество, а значит, жрецов — разрушить везде, где можно, храмы. Потому мы и стремимся прибрать к рукам Эрхавен, что без Великого Храма Исмина… Извиняюсь, ну, вы меня поняли, — смущаюсь я, осознав, что разглагольствую о разрушении Великого Храма богини при Ней самой. — Но проще бросить на убой горожан, чем подставляться самим. Благо, всегда можно наврать о посмертном воздаянии. Или не наврать — не знаю.
— Врут, — уверенно произносит Жаклин. — Они борются с магией, и тем самым помогают той Силе, которой вы, Палач, открыли дорогу в Мир. Причем помогают, судя по всему, сознательно. Если придется схватиться — не церемонься с ними. Против тех, кто разрушает Мир, хороши все средства.
— А из-за чего началась эпидемия? — спрашивает Тетрик. Полной уверенности нет, но вероятнее всего…
— Разрушение магических токов на севере вызвало их искажение здесь. Магия вышла из-под контроля Богов и самопроизвольно породила… вот такое. Учти, заклинания могут пойти вразнос, или сработать не так, как ты думаешь.
— А тишина-то какая, — произносит Тетрик. — Будто мы и не в городе.
— Еще бы, Тетрик, — отвечаю я, указывая вперед. — Cмотри.
Показываю на кривую, грязную, покрытую зловонными отбросами окраинную улицу. Большие лужи покрыты зябкой рябью, ставни домов наглухо закрыты, кое-где и забиты крест-накрест, на многих домах, как клочок Тьмы, полощется на холодном ветру вестник посетившей дом смерти — черный флажок.
— Много их как, — бормочет Тетрик.
— Так ведь магия же, — охотно отвечаю я. — Денька через два такой вообще на каждом доме повесят. Если будет, кому…
Мальчишку передернуло.
— О, гляди-ка, туда! — жизнерадостным тоном лекаря, получившего богатый подопытный материал, продолжаю я. Впрочем, увиденное заставило бы побледнеть и Мелха.
Раньше тут был храм Исмины. Белые стены еще кажутся обманчиво-легкими, почти воздушными, сам Малый Храм как бы парящим над нехавендской улицей. Ворота открыты, из них, несмотря на почти зимний холод, тянет чудовищным смрадом — будто разлагаются на солнцепеке тысячи покойников разом, или все население Нехавенда годами справляло там естественные нужды. Оказывается, и у поздней осени есть преимущества: хороший душок стоял бы тут летом…
