– Они наверняка знают, что происходит вокруг Стамбула. Орден не успеет прийти на помощь. Они в той же ловушке.
– Стало быть, союз им выгоден.
– Иначе их просто уничтожат. Так же, как и нас.
– Но на востоке... Там вроде бы всё открыто. И можно выходить.
– Мясо зря не валяется в поле, – помолчав, сказал Фарсал. – Там капкан.
В дверь постучали. Вошла служанка.
– К вам... – Отпихнув служанку, в комнату ввалились Шершавый и Хвощ.
– Что случилось? – спросил Фарсал.
– Рыцари, мамкина норка. Завтра будут атаковать.
– Что у тебя с лицом? – спросил Тарас. По скуле Хвоща тянулись три глубокие кровавые борозды.
– Ведьма с «крыльями», чуть глаз не вынула. – Атаман разбойников усмехнулся. – И почки. – Он щелкнул пальцами по левому боку. – Если б на жилеты тогда поскупились, всё... – Он махнул рукой.
– Так что случилось? – снова спросил Тарас.
– Рыцари, – повторил Шершавый. – Наши, тверские. Одну подругу мы очень давно знаем. – Он переглянулся с атаманом. – Столкнулись прямо на улице. Их было четверо. Наших... – он задумался, – человек двенадцать. И еле справились.
– Убитые есть? – хмуро спросил Никита.
– Только Борис. Ведьма когтем голову проткнула. Через глаз. Остальные так. – Он неопределённо помахал рукой. – Жилеты выручили.
– И твой клинок, – сказал Хвощ. – Если б ты её не придержал, она бы там всем кишки выпустила.
– Ну и это, конечно. – Шершавый улыбнулся. – Я примерно знал, как ведьма будет двигаться, а она, видно, не ожидала. – Повязка на его глазу была в крови. – Но всё равно, кабы не сетка...
– Какая сетка? – не понял Тарас.
– Пихта сетку кинул.
– «Паутину», что ли?
– Ну да, «паутину». Из башенных артефактов. Отличная вещь. Все увязли – и рыцари, и наши.
– Так их срубили или взяли? – снова спросил Тарас.
– Взяли. Живыми, – вздохнул Хвощ. Видно было, что это решение его беспокоит. – Ты ж просил поменьше трупов. Но там такая кобра, что я бы её порешил.
– Хвала Создателю, – вздохнул Никита. – А как же они попались в сетку?
– А они были без световой брони.
– И что? – вдруг спросил Тарас. – Это повод врываться к Фарсалу?
– Рыцари, – повторил Хвощ. – Насколько я их знаю, завтра днём будет атака. Раньше турки не раскачаются.
– Не волнуйся, – сказал Никита. – Атака будет завтра утром.
– И придут такие ребята, что рыцари – это просто ерунда, – успокоил Хвоща Тарас.
Фарсал кивнул, подтверждая слова учеников. Хвощ провёл по щеке рукой, размазывая кровь из длинных царапин.
– Мы можем узнать подробности?
– Можете, – сказал Фарсал. – А потом я хочу познакомиться с пленниками.
Незнакомыми руладами засвистел глиняный соловей. Тарас взял птицу.
– Кто это?
– Ты хорошо сделал, что отпустил мою сестрёнку, – сообщили в трубку. – Нам есть о чём поговорить.
– Я тоже так считаю, – сказал Тарас. – Но...
– Мне неинтересно, что ты считаешь, – прошипел Лизо. – Скажи Фарсалу, чтобы ослабил периметр. Через пять минут мы войдём в особняк.
Связь отключилась.
Тарас тупо смотрел на птицу, потом, опомнившись, повернулся к Фарсалу.
– Это валчи... – тихо сказал он. – И они идут сюда. Я даже не успел...
– Ты всё-таки тормозишь, брат, – улыбнулся Тарасу старый маг. – Я снимаю периметр.
* * *
Пламя завораживало. Внутри пробегали искры, расчерчивая огненный рисунок, как пляшут саламандры на углях. Но здесь каждый изгиб, каждый росчерк оранжевых пятен имел потаённый смысл, отзываясь глубинными искрами, вот только сознание не успевало за этим потоком, выхватывая отдельные фигуры и буквы, но не отслеживая общую связь. Диковинная смесь пиктограмм и кириллицы, контуры знаков неуловимо изменялись, проползая яркими змейками и рассыпаясь абракадаброй, но слова, если это были слова, становились всё понятнее... Какая-то часть мозга их как будто не принимала, но оторвать взгляд было невозможно, и четче становились руны, прорисовываясь в чужой, лающий голос, скрежещущий запахом кровавой ржавчины.
Он не смог бы объяснить, как именно формировалось знание, но смысл фразы, дыхание липкой темноты и ползающий по коже шёпот... Глаза Тараса стали закатываться, губы беззвучно искривились. Фарсал плеснул водой ему в лицо.
Лизо стоял рядом, насмешливо глядя на школяра. В руках его была влажная салфетка. Тут же сидел горбоносый, плечистый валч из его ночных кошмаров. Глаза его были соловыми, как, наверное, и у самого Тараса. Школяр выяснил, что его звали Грач.
Соратники, твою мать.
И вдруг Тарас почувствовал из глубины, что Слово сказано. Клятва, Обещание, Договор – как угодно, но союз был обозначен, и нарушить его означало разорвать хребтовые струны, подрезать Основу, с которой работал каждый маг. Аналог для простолюдинов – выколоть себе глаза.
Атаковать недруга такой ценой – на это были не способны даже валчи.
Тарасу сразу стало спокойнее. Фарсал составил действительно цельную Клятву. За себя он и раньше был уверен, но теперь можно было поворачиваться к новым союзникам спиной.
Приязни к валчам это не добавило, но стало возможно вместе воевать.
– Вы, надеюсь, знаете, кто движется на Стамбул? – спросил Лизо у Фарсала. Тараса и Никиту он игнорировал.
– Нет, – покачал головой старый маг. – Мы обладаем только той информацией, что есть у султаната.
– А что известно во дворце? – поинтересовался Грач.
– Все дороги перекрыты, зельцпереходы взорваны. Логично предположить, что на город движутся крупные вражеские силы. Кто это, пока неизвестно. С разных сторон свистят сообщения, доезжают гонцы, но факты выделить сложно. Паника. Идут слухи об ацтеках, каких-то неграх, зомби и даже волколаках.
– Реальной картины у вас нет, – покачал головой Лизо. – Всё намного серьёзнее.
– Вы можете нас информировать?
Лизо неспешно кивнул.
– Это в общих интересах. Но сначала одно условие.
– Что именно? – спросил Фарсал.
– Тарас должен стать валчем, – сказал Лизо.
Неизвестно, о чём говорили Лизо и Грач, прежде чем принять такое решение. Противостояние утомило всех.
Любой маг «тёмного пламени» должен был владеть некромантией. Тарас, хоть и против воли, освоил начала этой магии и формально имел право на приём. Кроме того, упущенное заклятие «наперстных зомби» возвращалось внутрь ордена, снимая с Лизо и Грача грядущие неприятности. И, может быть, самое главное. Боевую пентаграмму, классическое построение валчей в магическом сражении, никак нельзя было замкнуть, имея только четверых посвящённых. Для успешного боя валчам нужен был пятый, пусть даже слабый маг, на которого можно было бы опереться.
