Обо всём этом Тарас мог только догадываться, поскольку ни Лизо, ни Грач не собирались с ним откровенничать. Школяр, обдумывая неожиданное предложение, следовал совсем иной логике. Ему не хотелось продолжать вражду, рискуя жизнями Никиты, Ольги и Фарсала. Смерть Ярослава охладила пыл будущих разборок, и школяр готов был завершить конфликт. Тем более что «мирное предложение» исходило от валчей. Кроме того, орден тёмного пламени представлял блестящие перспективы для любого мага, а сущность этих парней после рассказа Фарсала казалась вполне приемлемой. У его учителя предложение Лизо вызвало положительную реакцию. Да и Ольга была довольна. Никита, правда, находился в такой же прострации, как и сам Тарас, но времени на размышление не было – под стены города выдвигалась целая армия.
Войска видели уже в нескольких верстах от города. С марша они ударить, конечно, не могли. Фактор внезапности отсутствовал, малочисленный гарнизон находился в полной боевой готовности.
Штурм должен был начаться утром.
Тарас посмотрел в насмешливые глаза Лизо и согласился.
Серый плащ подходящей фактуры взяли у слуги-китайца. Ткань была очень приличной, Фарсал не жалел денег на своих людей. Не потребовалось никакой переделки, только позже предстояло нашить специальный лацкан, обозначавший первый круг.
При пробном накиде из капюшона вывалилась небольшая виноградина. Прокатилась школяру по шее наподобие крупного жука, но Тарас даже кожей не вздрогнул.
Вскоре начался обряд.
Требовались трое валчей не ниже третьего круга. Лась был на втором, Медянка на третьем, Грач на пятом и Лизо на шестом. Седьмого круга за всю историю ордена достигали только два человека.
Комбинация получалась удачной – чем выше был ранг магов посвящения, тем больше силы получал соискатель.
После чтения нескольких мантр вокруг Тараса возник серый туман, закрутившийся вихрем, в центре которого стоял школяр. Три дымящихся хвоста уходили в ладони Лизо, Грача и Медянки. Вихрь становился всё более тёмным, напоминая пляшущие языки пламени, на несколько мгновений в нём стали сочетаться звук и ужас, воздух понёс в себе ВОЙ, но потом Лизо щёлкнул пальцами – и всё исчезло. Туман поднялся, сгруппировался в единый дымный хвост и впитался в открытую кожу, в лицо Тараса, причём основная его масса ушла в шею, в кадык.
Затем плащ сняли. Теперь это была ритуальная одежда молодого валча. Побледневший школяр, покачиваясь, готовился к последней процедуре. Один-единственный раз он свёл ладони, на мгновение подпитавшись шариком собственного биополя. Лизо одобрительно цокнул языком.
Лась принёс новые ингредиенты.
Обнажённый по пояс Тарас замер, раскинув руки, а над ним колдовали трое. В серебряном блюде смешали кровь человеческую, птичью и звериную, замочили зёрна нескольких злаков. Затем добавили древесного угля. Получилась «краска» тёмного, почти чёрного цвета с багряным оттенком. Каждый маг взял специальные иглы, и на животе школяра, у солнечного сплетения, вытатуировали древний буддийский символ. Знак тёмного пламени.
Никто ничего не говорил и не объяснял. Видимо, это не требовалось. Тарасу пришлось «вымыть» кисти и запястья остатком «краски», после чего Лизо сделал ритуальный разрез на его и своей руке. Затем на руках Грача и Медянки. В специальной чаше смешалась кровь всех четверых, туда добавили проросшие зёрна, плеснули вина, разбили яйцо, после чего каждый пригубил получившийся напиток.
Живот горел, как будто к татуировке приложили горячее тавро. Чуть-чуть изменился взгляд, но что именно произошло с глазами, Тарас не понял. Изменилось и обычное ощущение струн. Некоторые стали более доступны, управляться с ними стало до неприличия легко. Другие как бы «ускользали», так что магия воды, например, значительно усложнилась. Зато заклятия огня и воздуха получались легче.
Впрочем, разобраться в своём новом статусе Тарас не успел.
Медянка показала ему, как именно следует поддерживать пентаграмму. На новых струнах это выглядело совсем простым, однако Тарас понимал, что в реальном бою сложностей прибавится. Тем не менее все три пробы прошли успешно.
По окончании ритуала новые союзники решили держать совет. Ситуация была почти фатальной.
Подступающая армия не пыталась окружить город со всех сторон. Выход ослаблял решимость защитников сражаться, тем более что и в магическом кольце обозначился разрыв. Оборонявшихся как будто приглашали к бегству в сторону Трапезунда, и множество людей уже потянулось на восток.
С севера, юга и запада надвигалась чужая пехота.
Более двадцати тысяч ацтеков, примерно столько же инков, до пяти тысяч африканцев и кельты. Последних около полусотни.
Трудно сказать, какой из этих отрядов был более опасен.
Чуть слабее остальных, пожалуй, были инки. У их предводителя, Серого Облака, было два браслета. Их боевая магия не считалась особенно сильной, индейцы славились общей яростью воинов и умением драться на стенах. Для нынешнего, ослабленного стамбульского гарнизона вполне хватило бы этого отряда.
Ацтеки, доминирующая сила Америки, превышали инков числом и выучкой воинов, хотя считалось, что брать приступом города они не умеют. Во всяком случае, такого опыта междоусобиц у ацтеков не было. Зато возглавлял их Танцующий Лис, на руках которого горело шесть браслетов, и магическая школа Теночтитлана считалась одной из сильнейших на планете. Если не самой сильной. Ацтеки были опасны в открытом бою.
Африканцы выставили зулусов, чьи деревянные, обшитые шкурой ягура щиты останавливали пули без всякой магии. Зулусы считались отличными воинами. В джунглях им вообще не было равных, ни одна пехота мира не могла им противостоять. Бумеранги и дротики африканцев были смазаны сильным ядом, магическая раскраска белых и желтых полос должна была нести удачу. Возглавлял отряд Нгоро, сильнейший колдун вуду – чёрной магии Чёрного континента. У Нгоро было три браслета, и, кроме того, в его свите находились ещё три. Почти два десятка шаманов сопровождали армию зулусов, и, хотя магия шаманов была слишком медленной, чтобы считаться боевой, сбрасывать со счетов этих парней с тотемами не стоило.
Кроме того, пришли кельты – почти половина ордена ругов, одной из сильнейших европейских школ. Это были ребята с ещё более скверным характером, чем у валчей, и мощной магией, но, по счастью, на всю их компанию имелся только один браслет. Зато их маги были таковы, что чуть ли не каждый мог потягаться с Фарсалом. Во всяком случае, с прежним Фарсалом, у которого не было камней.
* * *
Новым союзникам хватило получаса, чтобы выработать единый план действий. Вернее, выбрать между двумя разумными вариантами, что ещё оставались в их распоряжении.
