— С часовым я сейчас разберусь, — улыбнулся майор. — А твоего танкиста здесь уже нет. Пришел один человек, и они вдвоем ушли. Пойдем, провожу, чтобы у тебя не было проблем, а то тебя уже бегут ловить.
Подбежавшие бойцы, видя, что начальство вместе с малолетней нарушительницей направилось в сторону ангаров, нерешительно остановились, а потом повернули назад к казарме. Стоявшие за ангарами танки были уже готовы к отправке, а майор нервничал, решая, стоит ли звонить королеве или еще немного подождать.
— Слава богу, что вы, наконец, появились! — с нескрываемым облегчением сказал он, увидев Олю. — Вот этот маг покажет, куда открывать врата.
— Здравствуйте, — поздоровалась Оля. — Я не виновата, что меня не пускали на поле. Вы можете представить картину нужного места?
— Я сделаю лучше, — на чистом кайне ответил маг. — Я открою туда врата.
Он поставил обычные врата, но майор остановил Олю, которая уже хотела в них заглянуть.
— Подождите! — сказал он. — Там может быть опасно, так что пусть вначале место проверят мои ребята, а уже потом пойдете вы.
Два бойца с изготовленными к бою автоматами вышли в поставленные врата и через пару минут вернулись обратно.
— Все чисто, товарищ майор! — доложил один из них.
— Канаву прокопали? — спросила Оля. — Это хорошо, но мне и на той стороне канава нужна. Иначе куда заглублять врата?
— Сейчас сделаем, — пообещал майор. — Полутора метров в глубину хватит?
Через пятнадцать минут через поставленные врата с ревом один за другим пошли танки, с которыми уехал и присланный Нелом маг.
— Ну и куда тебя теперь? — спросил все время находившийся рядом майор из диспетчерской. — Кушать не хочешь?
— Нет, спасибо! — поблагодарила Оля. — Кушать я пока не хочу. Королева сказала оставаться у вас до возвращения танкистов, а потом закрыть врата. Наверное, сюда нужно поставить вооруженную охрану. Это не просто врата, какими вы привыкли пользоваться. Там сейчас война, и если на врата случайно натолкнется враг…
— Да, меня предупредили, — сказал майор. — Сейчас все сделаем.
— Что ты мне можешь сказать в свое оправдание? — спросил император Строг генерала, который в числе немногих выживших только что бежал в империю из провинции Горни.
— Я готов понести любое наказание! — ответил генерал. — Но, ваше величество, мы просто ничего не смогли сделать. Вы же знаете возможности того оружия, которое мы захватили у стражей королевы! Наши арбалеты еще как–то можно ему противопоставить на небольшой дистанции, а нас расстреливали на ровной местности, где негде укрыться, с расстояния, раза в три превышающего возможность ответа! И людей, вооруженных этим оружием, было много тысяч. Нас буквально выкосили в первые же минуты боя. Впрочем, какой там бой, если мы им так ничем и не ответили! Это было просто избиение. Мне попали в голову, и я уже больше ничего не помню. Вынесли меня бойцы. Из двадцати восьми тысяч солдат вернулось меньше трехсот, причем почти все раненые. Если мы у них кого–нибудь убили, мне об этом неизвестно. Население мы так и не встретили, лишь несколько десятков пустых деревень. Во многих не было даже скотины. У них превосходная связь и много магов, которые ставят врата не хуже наших.
— А магия? — задал вопрос император, уже зная, что ему ответит генерал.
— Не действует на них магия, — мрачно ответил генерал. — Причем я говорил с теми, кому повезло выбраться из Саты, так они утверждают, что даже на крестьянских детях, которых им повезло убить, были амулеты из чешуи дракона.
— Идите отдыхать, генерал, — приказал Строг. — Потом разберем ваши действия во всех подробностях. И пригласите ко мне того офицера, с которым вы разговаривали.
Генерал поклонился императору и вышел, а вместо него зашел молодой офицер с перевязанной рукой.
— Сотник Мил Орлей! — представился он.
Строг заглянул в глаза офицера и вздрогнул: в них плескался даже не страх, ужас.
— Расскажи все, что видел! — велел он. — Ничего не скрывай, я хочу знать, что с вами случилось.
Весь бравый вид офицера моментально исчез, и перед императором оказался затянутый в офицерский мундир перепуганный насмерть мальчишка.
— Я не знаю, ваше величество! — сказал он дрожащим голосом и всхлипнул. — Я такого ужаса ни разу в своей жизни не видел и даже не предполагал, что такое вообще может быть! Я чуть не рехнулся от страха, хотя всегда считал себя храбрым человеком. Поначалу нам повезло натолкнуться на несколько деревень. Магия на крестьян не действовала, а тратить на них болты… Их убивали мечами и лишь в тех, кто хватался за топоры и вилы, стреляли из арбалетов. Но потом начали попадаться пустые деревни. Наш маг сказал, что недавно там ставили врата. Он показал амулет, который снял с убитой девчонки. В мешочке была такая же чешуя, как и у нас! Мы шли чуть ли не самыми последними, поэтому и уцелели. Сначала услышали отдаленный рев, потом громкий треск и грохот. Земля впереди начала вскидываться дымными столбами, как при разрыве снарядов наших метателей, только сильнее, а потом показались и они. Огромные железные машины, которые не ехали, а ползли, но делали они это быстрее чистокровного скакуна! И они извергали из себя смерть.
— Как велики были эти машины? — спросил Строг.
— В половину вашего кабинета! — приврал раза в два сотник. — Нам повезло, что они развернулись в сторону большой группы наших солдат и дали нам время уйти.
— Бежать, — поправил его император. — Сколько вас спаслось?
— Пятнадцать человек, ваше величество!
— Пятнадцать человек из тридцати пяти тысяч, — тихо сказал император. — Иди и позови сюда моего секретаря.
— Лерк, — сказал он вошедшему секретарю. — Быстро составь приказ генералу Лурду. Пусть немедленно выводит всех солдат и закрывает врата. Принесешь мне на подпись и сразу же отправь с одним из моих магов.
«Не так с вами нужно воевать, — подумал он, с ненавистью уставившись в пустое кресло напротив. — Этого делать нельзя, того — тоже, а остальное и вовсе бесполезно. Ничего, я подожду. Говоришь, протянула мне руку? Я тоже протяну… на время. Его у меня впереди будет очень много, для того чтобы найти твое слабое место, а то и не одно, а потом ударить! А пока будем дружить и торговать. За тысячи лет перед империей вставало много проблем. Где они теперь? Их нет, а империя есть! Такого противника, как Рина, нужно хорошо изучить, а на это требуются годы. Годы и доверие. Первое у меня есть, второе я еще должен завоевать».
— Ваше величество! — вбежал секретарь. — Гонец от генерала Лурда!
В оставшуюся открытой дверь, оттеснив Лерка, вошел немолодой, уже погрузневший офицер.
