День ее рождения начался торжественным завтраком, на который были приглашены все герцоги трех королевств с членами их семей, а также герцог Воля из Ливены. Естественно, что их доставляли во дворец вратами королевские маги. Из Сардии было три герцогских семейства, от четвертого — герцога Варде — не прибыл вообще никто.
— Я так и думал, что это он мутит воду, — сказал по этому поводу канцлер. — А теперь в этом лишний раз убедился. Нужно будет с ним что-то решать.
После завтрака состоялись танцы, на которых Иру по очереди приглашали все герцоги. Танцы были манерные, герцоги по большей части преклонного возраста, поэтому девушка с облегчением вздохнула, когда все закончилось. Последним в перечне мероприятий было вручение подарков. Подарки вручались по одному от семейства и представляли собой драгоценную посуду или украшения.
— Теперь нам с тобой осталось только принять поздравления горожан, — сказал Ире муж, когда гостей начали разводить по домам маги. — А потом пойдем к себе и остаток дня проведем вдвоем, только ты и я. Я распорядился, чтобы нам заранее принесли обед и больше не беспокоили даже в том случае, если Сандер начнет войну. Все блюда тщательно укутаны, так что долго останутся горячими.
— Может быть, ограничимся поздравлением магистрата? — спросила Ира. — Представляешь, сколько народа соберется на площади? Стоит ли рисковать?
— Они уже собрались, — возразил Аниш. — Там яблоку негде упасть. Народ даже на прилегающих к площади улицах собрался. Их там никак не меньше пяти тысяч. Твою осторожность многие могут принять за пренебрежение и обидеться. А обижать людей, которые тебя любят, по-моему, не стоит. Если хочешь, я могу даже надеть твою чешую.
Ира и сама знала, что выйти нужно, но что-то на душе было тревожно, и она уже была не рада тому, что сказала мужу о дне рождения.
— Ладно, выйдем, — нехотя согласилась она. — Но жилет надень обязательно, иначе я тебя на балкон не пущу.
На балкон к народу они вышли, держась за руки, через широко распахнутые двустворчатые двери и были встречены восторженным ревом тысяч горожан.
— Вот где нужно было снимать, — мелькнула у Иры мысль.
Мелькнула и пропала, смытая вместе с остальными мыслями страхом, рожденным волной леденящего холода, дохнувшего на нее с заполненной людьми площади. Амулет улавливал направленную на них лютую ненависть и превращал ее в холодный ветер, дующий сразу с многих мест. Сработал не разум, сработали инстинкты и до автоматизма отработанная защита мага, переводя тело в ускоренный режим и меняя его свойства.
— Аниш! Уходи! — закричала она, безуспешно пытаясь схватить его руку.
До мужа наконец дошел сигнал опасности от амулета, но вместо того чтобы бежать, он схватился за висевший на поясе пистолет. Ее крик тоже не помог: он просто не разобрал слов в том визге, в который для него превратился голос перешедшей в другой ритм жизни жены. Да если бы даже и понял, вряд ли послушал бы. Король просто не нашел бы в себе сил позорно бежать с балкона на глазах тысяч подданных. Медленные удары выстрелов нескольких автоматов ударили в уши. За ее спиной с гулким грохотом разлетелись стекла дверей засыпая все вокруг медленно падающими осколками. Мужа отбросило к стене, развернуло и, как в ночном кошмаре, он начал медленно падать вместе с выроненным пистолетом. Зачерпнув сил у Аруса, Ира ударила по площади заклинанием сна. Стоявшие вплотную друг к другу люди медленно оседали на брусчатку площади, образовывая беспорядочные нагромождения тел. Через несколько мгновений на ногах осталось лишь семь человек, которые продолжали обстреливать из автоматов балкон, и стоявшие вокруг них парализованные магией люди. Второй ее удар освободил их от заклятья и тоже заставил упасть. Тотчас заговорили автоматы гвардейцев и стрельба с площади моментально прекратилась. Ира вернула своему телу нормальные свойства и метнулась к мужу. Одного взгляда на него оказалась достаточно, чтобы понять что его больше нет. Левый глаз Аниша смотрел на жену с выражением удивления и немного обиды, а правого не было вообще. Она опустилась на колени, а потом и совсем улеглась на битое стекло, положила голову мужу на грудь и прижала к своим губам уже холодную ладонь. Мыслей не было, было одно желание, чтобы все закончилось здесь и сейчас, потому что все, что может быть после, значения уже не имело.
— Что вам от меня нужно, Лен? — безразлично спросила Ира канцлера. — Зачем вы меня тогда остановили? Мне теперь больше не нужна эта жизнь и эти королевства, и тем более не нужна Земля. Неужели это так трудно понять?
— Они именно этого и добивались, — зло сказал канцлер. — Какая разница, убили бы вас на балконе жрецы или вы теперь себя убьете сами? Вас больше не будет, а вместе с вашей смертью рухнет и созданное с таким трудом объединенное королевство кайнов. А это потянет за собой столько смертей… Олес никто, и не ему давали магическую клятву восемь тысяч мужчин, которых вы сами вооружили страшным оружием. Даже если большинство из них сохранит верность трону, хватит и одного меньшинства, чтобы мы все умылись кровью! Ваши маги тоже бросят службу и применят полученные от вас знания для устройства личных дел. А мерзавцев среди них больше половины. Получается, что вы сами своими руками вырыли для всех могилу, а теперь нас туда спихнули! Я сам любил Аниша как сына, я в горе, но я не утратил рассудка, как вы! Но что могу я, старый человек, правящий только вашей волей! А вы оказались слабы! Будь проклят тот день, когда я сам подтолкнул вас в объятия короля! Вы эгоистка, ставящая свое личное счастье выше жизней своих подданных. У вас нет сил не только бороться за жизнь, их нет даже на то, чтобы отомстить убийцам мужа! Вы меня разочаровали, Рина! Вы мне тоже были как дочь, а теперь я не хочу вас больше видеть!
— Подождите, Лен. Вы кое в чем правы, наверное. Может быть, я и эгоистка, но я не законченная сволочь. Я помогу вам и отомщу. Но с одним условием. Как только найдется тот, кому можно будет все это передать, я передам и сразу же уйду.
— Ну и куда же ты уйдешь, девочка? — спросил канцлер, подойдя к Ире и обняв ее за плечи. — Где такой мир, куда можно убежать от самой себя? Ты поплачь, зачем все держать в себе? Близкие люди для того и нужны, чтобы было с кем разделить не только радость, но и горе. Все в жизни проходит, пройдет и это. А тебе сейчас просто нужно найти в жизни что-то, за что можно зацепиться, чтобы не пойти ко дну. Я бы тебе советовал для этого выбрать месть. Семь мерзавцев убиты, но это только исполнители. А за его смерть и твое горе должны ответить все, кто в этом участвовал! Что бы ни говорили идиоты, ненависть смывается только ненавистью, отнюдь не любовью. А любовь приходит уже потом, когда ненависть себя исчерпала.
