– Аскольд Игоревич, пусть в поединке вам сопутствует удача, – проговорил один из дежурных перед выходом на арену. – Прошу вас, – и распахнул дверь передо мной.
Молча кивнув ему, я уверенно зашагал вперёд.
– Дамы и Господа! Первый участник первого полуфинала, чемпион Юго‑Восточной Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья, указав рукой в мою сторону. Зрители оглушительно зааплодировали.
С улыбкой приветствуя трибуны, я шёл к центру арены.
– И его соперник в этом полуфинальном матче – чемпион Новочеркасского княжества, наследник его сиятельства князя Новочеркасского, его сиятельство Артём Вениаминович Платов!
Трибуны взорвались овациями с новой силой, а высокий парень (примерно моего роста), смуглый и с чёрными волосами уверенно вышел из противоположного подтрибунного помещения. Сделав несколько шагов, он остановился и поприветствовал зрителей поднятым над головой кулаком.
Затем княжич перевёл взгляд на меня и уверенной походкой пошёл к центру арены.
Мы стояли друг напротив друга. Помимо воли на моё лицо наползла предвкушающая улыбка.
Княжич ответил тем же.
Судья начал зачитывать нам правила. И я, и княжич уже много раз их слышали… Ничего нового.
И наконец‑то начался обратный отчёт.
По моему телу пробежали золотые молнии, тело княжича на миг покрыли коричневые зигзаги, отдалённо напоминающие трещины на высушенной земле.
Мы оба активировали покровы, и оба были готовы броситься друг на друга. Одному из нас предстоит сегодня выиграть турнир. А другому всего лишь бой за третье место.
– В бой! – рявкнул судья.
И мы, точно голодные львы (как будто другой был дичью), понеслись друг на друга. Мои руки по самый локоть покрыли сотканные из золотых молний перчатки. В руках княжича материализовался созданный из камня меч.
Я заблокировал его меч левой рукой, и по ушам ударил громкий хлопок.
Ха‑ха, как же сильно давит!
Соперник попытался достать меня ногой. Я был готов к этому. Уворачиваясь от удара ногой в живот, я полуоборотом ушёл влево, собираясь как следует вдарить ему локтем по спине.
Но и он прочитал мой манёвр, и тоже ушёл полуоборотом. Мы поменялись местами и замерли друг напротив друга.
Моя улыбка стала ещё шире. Княжич, будто моё отражение, тоже не прекращал улыбаться, а в его глазах светилась бесконечная радость.
– Давай! – рявкнул я, снова срываясь с места.
И мы закружились в смертоносном танце.
* * *
От столкновения перчаток из молний и каменного меча по арене разносился грохот.
– Что за безумная схватка! – восхищённо выпалила Яна.
– Да. Ещё ни разу не видел, чтобы Аскольд настолько погружался в битву, – выдохнул Влад.
– Они сражаются на равных, – Софья напряжённо следила за боем.
– Никогда не слышала, что у его сиятельства князя Новочеркасского сын самородок, – хмурясь, сказала Алиса.
– Аскольд… может проиграть? – прошептала тётушка Аскольда.
– Нет. Не может! – уверенно ответил Борис Сидоров. – Аск ни за что не проиграет!
– Похвальная вера в брата, – тут же отозвалась Яна. – Я тоже верю в Аскольда! А посмотрите, как он улыбается! Аскольд счастлив встретить достойного соперника!
Девушка скользнула по Борису радостным взглядом, и тот смутился и закивал, как болванчик.
А от слов Яны в голове Влада, смотревшего в этот момент на экран, родилась лишь одна мысль:
«Ага улыбается… До чего же жуткая и кровожадная улыбка!»
* * *
Обозначить два быстрых удара в голову и сразу нанести настоящий удар правой ногой по голени!
Хах, естественно, княжич видел насквозь мой финт и, не отрывая стопы от покрытия арены, резко завёл левую ногу назад. Перенеся вес тела на правую ногу, с правой же стороны княжич рубанул мечом!
Я подставил под клинок левую руку в перчатке, а правым кулаком зарядил противнику в голову.
Но он смог уклониться.
Мы снова разошлись, как в космосе корабли. Танцуем уже минуты три, но так и не нанесли друг другу ни одного чистого удара.
И без них здорово!
Но это мой самый изматывающий бой на всеимперском турнире. Приходится тратить кучу энергии, чтобы если всё‑таки удастся достаться противника – не нанести ему «пустой» удар.
А ещё концентрироваться сверх меры, чтобы успевать реагировать на его выпады.
Кровь бурлит!
Ностальгия…
Но пора уже добавить новые элементы в наш танец! И сделать это нужно мне, а то он так и продолжит филигранно размахивать каменным мечом.
К тому же внутри меня уже бурлит собранная жи́ва!
Держа меч двумя руками возле левой ноги, княжич бросился в атаку. Я ушёл в сторону от мощного восходящего удара!
Однако противник невероятным образом сменил направление меча, когда тот был на уровне моей шее. И вот удар уже горизонтальный!
Скрестив перед собой обе перчатки, я встретил клинок меча.
А в следующий миг мои перчатки засияли ослепительным золотым светом. Только создатель техники может отчётливо видеть сквозь это яркое сияние.
И я видел, как противник спокойно опустил веки. Во время боя он хладнокровен, врасплох его не застать.
Но всё же на мгновенье его восприятие притупилось. И именно в это мгновение из моего тела вырвались бесчисленные золотые молнии и врезались в тело княжича.
Огромный боевой опыт помог моему противнику – с ног до головы княжича покрыл полный стихийный доспех, который и принял на себя мою атаку.
Продолжая давить на мои перчатки мечом, княжич топнул пяткой, и из арены вырвалось толстое каменное копьё.
Раньше в этом теле я испытывал проблемы с одновременным использованием облака альтеры и концентрацией её внутри частей тела. Теперь благодаря тренировкам, боям с Мастерами и планомерному укреплению тела, это даётся мне легко.
Уменьшив альтеру в облаке, я направил часть альтеры в ногу и раздробил камень.
За спиной княжича начали формироваться крупные, размером с футбольный мяч каменные снаряды. Сформировавшись полностью, снаряды устремились в меня.
Я встретил их многочисленными молниями. Пусть руками с помощью альтеры я без труда мог распылить эти снаряды, но внутрь техники жи́вы я не могу засунуть альтеру. А по уровню жи́вы противник меня превосходит.
Мои молнии не могли разбить каменные снаряды. Но врезаясь в них под определённым углом, меняли траекторию полёта. Благодаря облаку альтеры я прекрасно чувствовал, где именно находится каждый снаряд.
Но, Форкх меня дери, как же это сложно! Голова трещит от безумной концентрации. А тело ноет от использования огромного количества альтеры.
* * *
– Какой выдающийся поединок! Это точно не уровень рядовых Наставников! А какой чёткий контроль жи́вы с обеих сторон!
– Соглашусь с вами, поединок достойный финала!
– А ведь в финале один из них встретится с боярином Шереметевым. Полагаю, и там нас ждёт захватывающее зрелище.
– Хочется в это верить.
Слушая разговор ближайших соседей, Софья хмурилась.
«Хочется верить»…
Она верила в победу Аскольда. И как это ни прискорбно, признавала, что сейчас он выкладывается гораздо больше, чем во время поединка с ней самой.
Но ведь она билась с Аскольдом в финале!
В финале!
И оба финалиста всегда могут не думать о том, как бы поберечь силы для следующего боя.
Но если… Когда Аскольд победит княжича Новочеркасского, у него будет всего лишь пара часов, чтобы восстановить силы.
Справится ли он?
– Он справится, – тихо прошептала Алиса, как и остальные, не отводившая глаз от арены.
– Давай, Аск! – сжал кулаки Влад.
– Ты сможешь, размажь его! – шептал Борис.
Софья улыбнулась. Столько людей искренне болеют за Аскольда. Удивительно, как быстро и легко этот человек смог покорить их сердца.
