В ветвях деревьев неподалеку Принцесса заметила стайку красочных птиц, а на опушке ближайшего лесочка, чистенького и прозрачного, словно игрушечного, стояло совершенно мифическое животное. Изящное и тонконогое, оно навострило смешные продолговатые ушки и, издалека разглядывая путешественников огромными глазами, принюхивалось к легкому встречному ветерку блестящим черным носом.
— Какая прелесть! — не выдержала Принцесса. — Скажите, Великий Князь, что это за благородное животное?
— Это лань, — ответил Железный Голем, разворачиваясь в указанную сторону, — прошу вас, уважаемые гости, проследуйте к нашим летающим экипажам.
— Очень похоже на жареные пирожки, что остывают сейчас под водами Эсмаэль, — усмехнулся Гронг Неотразимый Удар, когда они вслед за Големом подъехали к лежащим на земле стальным камням.
Вблизи летающие камни оказались даже больше, чем казалось изначально. В их стенах были разверзнуты входные отверстия, сквозь которые удавалось разглядеть, что изнутри камни полые и густо уставлены непонятными артефактами, переливающимися разноцветьем светящихся кристаллов. Голем подошел к одному из летающих камней и остановился рядом с входом.
— Пожалуйста, оставьте своих лошадей и проходите внутрь экипажа, — произнес он. — Эта летающая машина доставит вас в мой дворец. Голем присмотрит за вашими скакунами, в Эльсириолле им ничто не угрожает.
Услышав это, Трэрг и Гронг переглянулись и, не сговариваясь, иронично усмехнулись.
— Если по возвращении у вашей ходячей железки будут откушены руки я не принимаю претензий! — ухмыльнулся клыкастый воин.
— Голем не будет трогать ваших лошадей. — Похоже, голос воспринял слова Гронга буквально.
Трэрг только покачал головой, но ничего не сказал. Путешественники спешились и вошли внутрь летающего камня, для чего огромному Орку пришлось согнуться чуть ли не вдвое. В чреве эльфийского экипажа обнаружилось несколько диковинных кресел, обитых кожей неизвестного сорта.
— Присаживайтесь, — голос Великого Князя зазвучал внутри летающего камня, — я мог бы открыть портал прямо во дворец, но для вас будет лучше, если вы увидите Эльсириолл с высоты птичьего полета. Нам предстоит о многом поговорить, и это зрелище частично облегчит разговор…
Громкий хруст прервал его слова. Могучий Гронг попытался усадить свое огромное тело в явно неподходящее к его габаритам эльфийское кресло, и подлокотник, не выдержав давления, с громким треском лопнул, падая на пол. Зеленокожий исполин, мрачно усмехнувшись, уселся в два кресла сразу.
— Не обращайте внимания на поломку, — вздохнул голос, — мы не рассчитывали, что нашими гостями будет кто-то из народа Орков.
— Конечно, — скривился Гронг, — кому интересны невежественные дикари, не обладающие высшей магией. Детям Богов пристало обращать внимание лишь на высочайшие материи.
— Мы во многом виноваты перед вами, — ответил невидимый собеседник. — И, как я уже признал, у вас есть причины не любить нас. Но все, же позвольте нашему разговору состояться. После у вас будет время сделать свои выводы.
— Ради этого мы и пришли! — заявила Айлани. — Причины, толкнувшие нас к этому, весьма серьезны и требуют скорейшего решения! И с каждым часом времени остается все меньше!
— Не сомневаюсь, что произошло нечто серьезное. Раз мы ничего не знали о существовании сразу двух магов высшего ранга, — ответил голос эльфийского Князя, — то ситуация, как я понимаю, отчасти не в нашу пользу. Я не оспариваю вашу спешку. Полет не будет долгим.
Летающий экипаж Эльфов тихо загудел и оторвался от земли. Тотчас в его стенах вспыхнули широкие окна, а пол сделался прозрачным. От неожиданности Принцесса поджала ноги и схватилась руками за подлокотники кресла, но, почувствовав, что опора под ногами никуда не делась, успокоилась и принялась разглядывать открывающийся вид. Тем временем летающий экипаж быстро набирал высоту, поднимаясь над стремительно уменьшающейся в размерах долиной. Раздался резкий звук, и женский голос что-то произнес на эльфийском. В окнах и прозрачном полу помутнело.
— Мы пронзили Магический Щит, — негромко произнес Трэрг.
— Совершенно верно, — подтвердил голос Князя Элефендила, — летающий экипаж, мы называем его флаером, только что вышел за пределы защитного поля. Вскоре вы сможете увидеть Эльсириолл, мы специально убрали облачность над этой частью материка.
Спустя несколько мгновений их взорам открылась совершенно невероятная картина.
— Не может быть! — Гронг Неотразимый Удар удивленно поднял брови. — Клянусь Рыгдардом Кровавым! И это вся загадочная страна Эльфов?!
Айлани не верила своим глазам. Под летающим экипажем распростерлась огромная скатерть Эфрикка, с исполинским желтым безмолвием Ратхаш, зелеными просторами Ругодара и теряющимся в далеких облаках человеческим побережьем. Часть материка между Доргалиндом и Эсмаэль, во всех ученических книгах и географических картах отмеченная как необъятные земли Эльфов, оказалась не просто совсем маленькой. Почти вся она была заполнена острыми горными пиками, украшенными вековыми снежными шапками, обрывистые нагромождения которых уныло серели под ярким солнцем лишенным всякой жизни голым камнем. На самом краю гигантского горного поля, прилепившись к Эсмаэль и крохотной части морского побережья, не занятой отвесными скалами, переливался матовый овал закрытого Магическим Щитом пространства. С огромной высоты волшебная защита Эльсириолла посреди заснеженных хребтов казалась каплей воска, упавшей на край карманного зеркальца.
— Это так, — печально подтвердил голос, — Эльсириолл находится в жерле исполинского вулкана и занимает площадь в сто квадратных километров. Вся остальная территория материка, расположенная между Доргалиндом и Эсмаэль, являет собой безжизненные горные пики.
Летающий экипаж пошел вниз, возвращаясь к земле, и Принцесса потрясение смотрела на приближающийся овальный пузырь столь заветной для всех страны Детей Богов. Огромное, овеянное множеством легенд и преданий, не имеющее пределов познания и постижения Княжество Эльфов, мечта ее детства, оказалось всего лишь большой долиной с одним-единственным городом в самом центре.
— Я вижу, брат, ты не особо удивлен открывшимся нам сюрпризом. — Гронг Неотразимый Удар посмотрел на Трэрга. — Ты знал об этом?
— Догадывался, — покачал головой тот, — перед тем как впервые атаковать их Магический Щит, я попробовал почувствовать его волшебную суть. Обдумывал, мудро ли будет провесить портал в Элеарэбилл, помнишь? Я не знал, как далеко надо делать выход, и изучал размеры исходящих от барьера магических потоков. Вот тогда Щит и показался мне странным. Как-то уж очень малую площадь для великого Княжества он охватывал.
