Еся помаялся маленько да и поехал в столицу по делам купеческим. И там влюбился без памяти. Да так влюбился, что ни есть, ни пить, ни спать не мог. Почернел вовсе. Как год со дня смерти жены истёк, заслал сватов в тот дом. И получил отказ. Да не отказ, а самый что ни на есть пинок под зад.
Оказывается, Голуба-то по дороге из Мудрограда заболела чем-то и попала к столичному целителю. А тот её не только вылечил, но и поправил маленько, так что стала она красавицей писаной. А затем и у отца дела в гору пошли, так что через год она завидной невестой стала. Вот Голубу-то свою отвергнутую наш Еся и полюбил. А она ему, как водится - отворот-поворот. Не смогла простить, значит.
Вернулся Еся из столицы, и стал с горя пить по-чёрному. Пропил всё, ради чего сотнями лет трудилась его семья. Теперь он у нас в городе что-то вроде местного посмешища - грязный, больной, оборванный. И ведь живёт, сердешный, мается. Живое напоминание о том, кто такая Веденея.
- И что она, просто ради денег с лёгкостью разрушает судьбы человеческие?
- Не только ради денег, ещё из вредности.
- Ни за что не обратилась бы за подобными услугами!
- Ну, ты бы не обратилась, а другие считают необходимостью, и очередь к ней не уменьшается. Ты же сама сказала - семьи у нас в большинстве своём счастливые. Вы вот сами супругов выбираете и ошибаетесь в половине случаев. Веденея, хоть и сволочь редкая, но никогда не допустит совсем уж неподходящего союза. Другое дело, что из трёх подходящих вариантов выберет выгодный для себя, а не самый счастливый. Но с уверенностью можно сказать, что безвременной смерти, бездетности или предательства, как самого страшного преступления в отношении любимого человека, в семье, которая к ней обратилась, не допустит. Хотя бы потому, что это ей самой не выгодно.
- То есть, она действительно, видит будущее?
- Одна из самых талантливых восколейниц в наше время. К тому же согласись, если двое действительно любят друг друга, к Веденее они не пойдут. А если пойдут, то худого не послушают и всё равно поженятся.
- Ужас. Ни за что не стану вещуньей!
- Веденея - не самый лучший пример, согласна. Но ведь есть ещё и Властелина.
- Глава Ведарии?
- Она самая. Но это совсем другой уровень. Уровень преподавателя Ведарии Мудрограда. Для того чтобы вещать о будущем, Властелине не нужен растопленный воск, руны или заговоры. Она слышит мысли, видит будущее, причём не только человека, который находится перед ней. Её способности безмерны настолько, что приходится их блокировать, чтобы иметь возможность нормально общаться с людьми.
- И мне придётся пройти собеседование с ней? - на Белку нахлынула паника.
- Да, - подтвердила Радмила, - Но не волнуйся. Собеседование у Властелины обычно заключается в том, что ты с ней поздороваешься. Она лишь на пару мгновений опускает свою защиту и определяет - являешься ли ты ведуньей. Возможно, смотрит ещё на что-то, но я не в курсе. Сомневаюсь, что она станет копаться в твоём прошлом или родословной. Разве, что ты вызовешь у неё подозрения. Пойми правильно - если она постоянно будет читать мысли и будущее людей, то попросту сойдёт с ума.
- Невероятно, - ошеломлённо пробормотала Беляна, - Она, наверное, самая сильная из ведуний?
- Таланты ведающих нельзя сравнивать, - немного подумав, ответила Радмила, - Среди ясновидиц Властелина самая могущественная, это несомненно. Хотя... легенды утверждают, что есть вещун посильнее её.
- Кто такой? - полюбопытствовала Беляна.
- Кот Баюн, - улыбнулась Рада, - Слыхала?
- Великан и сказочник... - автоматически прошептала девушка.
- Он самый. Но поскольку в большинстве случаев он недоступен...
- Потому что живёт на море-океане, на острове Буяне? - усмехнулась Белка.
Радмила удивлённо округлила глаза:
- Ничего себе... откуда знаешь?
- Сказки, тётя Рада, - мечтательно уставилась в потолок Беляна и повторила, - Сказки.
- А-а-а, - разочарованно протянула Радмила, - Ну, тогда это недостоверная информация. Я, например, понятия не имею, существует ли Баюн вообще, поэтому и утверждать не стану.
- Сказка - ложь, да в ней намёк, - шутливо возразила девушка, - Но я хотела спросить о другом.
- Слушаю, - кивнула Радмила.
- Я понимаю, что сравнивать нельзя... но всё же - какой из Даров считается самым желанным и самым могущественным?
Радмила пристально посмотрела на девушку и вздохнула в замешательстве:
- Есть один. Правда, его нельзя со всей определённостью назвать Даром.
- Как это? - едва заметно подпрыгнула от нетерпения Беляна.
- Потому, что сам по себе он ничего не делает - не превращает, не разрушает, не исцеляет.
- А зачем же он тогда? - изумилась Белка, - И что собой представляет?
- Я слышала, что представляет он собой Посох, - с сомнением произнесла Радмила, - И усиливает любую магию в сотни, если не в тысячи раз.
- Любую. Усиливает... - тихо повторила Беляна, - Как?
- Я не знаю, - тихо ответила Рада, пожав плечами, - Говорят, много сотен лет назад была ведунья, владеющая силой Посоха, - ещё тише добавила она, - Но правда ли это, и что с нею стало, я, милая, не знаю.
***
На следующий день Белка добралась-таки до книг на стеллаже в её комнате. Выбрав сперва-наперво сборник карт Тридевятого мира, учебники по землеведению и истории, она решила, что это совсем неплохо для начала, и засела за чтение.
Вскоре девушка сделала вывод, что Тридевятый мир, вопреки её представлениям, вовсе не являлся параллельным - она не нашла сходств его географии с какой-либо территорией в её мире. На самом деле так и осталось непонятным, где он находится, если к данному случаю вообще можно применить понятие "где".
Каждое их Тридевятых княжеств - независимое государство со своей культурой и обычаями. Они обладают собственным законодательством и отличаются друг от друга рельефом, климатом и составом населения. Три державы носят гордое название Царств: Девье, Кощеево и Подземное. Причём двух последних Беляна так и не нашла на карте, как ни старалась.
Полностью поглощённая чтением, она и не заметила, как на соседний стул взобрался Баламут. И обратила внимание, когда тот начал ёрзать, подчёркивая своё присутствие.
- Что? - холодно поинтересовалась девушка.
Домовой скорчил злобную гримаску, привыкнув, очевидно, к более любезному обращению. Белка бросила на него хмурый взгляд и снова погрузилась в чтение.
- Ну, и где моя лепёшка? - нетерпеливо прокрякал он.
- Ты проголодался? - невозмутимо переспросила Беляна, не отрываясь от книги.
- Нет, - ворчливо ответил Баламут и замолчал.
Белка пожала плечами и перевернула очередную страницу.
- Но ты собираешься со мной дружить, или как? - изумлённо добавил домовой.
Беляна отодвинула книгу:
