Но прежде, чем заснуть, нужно сделать еще одно дело. Тетрик достает небольшую, но подробную карту Ствангара, подаренную на прощание Нейрилом. На ней отмечены крупные города, а в малонаселенных местах — и села, важнейшие дороги и реки с указанием расстояний. Луна и костер дают достаточно света, и юноша углубляется в изучение катры.
К северу от нехавендских предместий тянется огромный лес, разрезанный надвое Марддарским трактом. На нем несколько мелких деревень, но ближайшая отмеченная на карте деревня Криворучье будет в сорока милях севернее, а дальше безлюдье до самого Ритхэаса. Ритхэас? Да это же родное село Аэллы, вдруг вспоминает Тетрик. Перед мысленным взором встает звездная, теплая весенняя ночь на борту «Неистового» в открытом море, рассказ и песня Аэллы…
Воспоминания приносят боль утраты. Неужели все потеряно, и потеряно навсегда? Но если ту ночь не воротишь — незачем и вспоминать. У него есть долг, не перед Аэллой или даже Храмом Исмины, перед всем Миром — и его надо выполнить во что бы то ни стало. Так, что у нас дальше?
Зеленые массивы лесов прорезает узенькая ниточка тракта, ведущего к самому удобному перевалу в Стылых Холмах, на котором стоит крепость Салванг. Дальше начинаются тундры Поля Последнего Дня, в сердце которых находился Марддар. Севернее дороги нет — придется тащиться нехоженой целиной, утопающей в снегах. Через село Саггард, Пролив и — на Землю Ночи. О ней почти ничего не знают даже ствангарцы. Только то, что по размерам она мало чем уступает материку, а еще — там никогда не тают снега.
Идти еще более чем прилично. По карте выходит — не меньше пятисот миль, но скорее всего — больше: за Стылыми холмами, предупреждал Нейрил, карта может быть неточной. Ствангарцы берегут секреты Поля, точная карта Севера есть только одна, у Императора, да еще в Генеральном Штабе Империи. Значит, придется несколько месяцев пробираться через обледенелые, безлюдные, кишащие монстрами земли. За такое без крайней нужды не взялся бы и Крейтон…
Возможно, согласятся помочь марддарцы, они лучше знают, что такое магическая порча. Там угроза Миру уже стала явью. Но, во-первых, чем больше отряд, тем больше нужно еды, а во-вторых, тем он заметнее. Да и неизвестно еще, что в Марддаре — может, там уже и нет людей…
Нет ответов. Но они должны быть. Иначе Боги зря создавали магию Ключа…
…Пугающе громадная тень заслоняет небо, пламя костра распластывают по земле резкие порывы морозного ветра, срывает с куста неподалеку последние, чудом удержавшиеся листья и швыряет на черную, блестящую от лунного света гладь речки.
Взведя арбалет, Тетрик вскакивает. Порывы ветра — теперь он видит, что их вызвали заслонившие луну гигантские крылья — едва не опрокдывают его в ледяную речку, но Тетрик удерживается на ногах и, вскинув арбалет, навскидку посылает болт в огромный черный силуэт. Он не боится промахнуться: с такого расстояния по огромной мишени не промазал бы и слепой. Болт убьет в грудь чудовищу… Но отскакивает, высекая искры. Тетрик тянется к Силе, но поздно: чудовищные когти смыкаются за спиной, заключив юношу в несокрушимую клетку. Оглушительно хлопают, поднимая в воздух тучи пыли, заиндевелой травы, разметывая костер по всей поляне, крылья — и Тетрик торопливо обрывает заклинание: земля стремительно удаляется. Теперь, даже убей он дракона, смерти не миновать. А когда вековые ели и березы внизу становятся вовсе игрушечными, зверюга разворачивается на кончике крыла и втрое быстрее конского галопа несется в одной ей ведомом направлении.
Изучение карты (оставшейся внизу, как и остальные вещи) даром не пропало: направление Тетрик определил. Зверь летит именно туда, куда он завтра собирался идти, на северо-северо-запад. Юноша решает смириться и посмотреть, куда его занесет зверюга. Лучше пролететь несколько сот миль, чем пройти их на своих двоих…
— Кто-то стучится, — произносит Сати. — Я посмотрю.
— И я с ней.
— Нет смысла, Крейтон. Ты еще не до конца оправился, сиди.
— А вдруг это враги?
— У нее есть Дар, Крей. Человек с Даром может опасаться только более сильного мага. Но и в этом случае мы будем предупреждены.
— Хорошо, иди, но будь осторожна, — разрешает Крейтон, удивляясь неожиданной смелости юной жрицы. Раньше Сати всегда была расчетливой и осторожной.
Пуладжийка приоткрывает дверь, высунувшись в стылую мглу. Грязная окраинная улочка застроена неказистыми, покосившимися, почерневшими от времени и непогод избушками, между ними завывает северный ветер, сверкает огромная луна, зловеще чернеют глазницы окон. «Дурь какая в голову лезет» — усмехается юная жрица, старается выкинуть из головы недобрые предчувствия. Поскорее бы предупредить хозяев, что с эпидемией покончено, а Сиагрия замочил Тетрик, невесть где научившийся магии Лиангхара… Возможно, он и есть Ключ.
Внимание Сати отвлекают двое. С виду ничего особенного — уже немолодой мужчина лет пятидесяти (черная борода, загорелое, кажущееся смуглым лицо, из-под рукава выглядывает крупная мозолистая рука), устало опирающийся на суковатую палку, и рыжеволосая девчонка лет двенадцати-тринадцати. Одеты бедно — наверное, остались в свете последних событий без дома, родни и гроша в кармане. Но что-то в них не так… Настолько не так, что Сати забывает, зачем вышла.
— Вы из отряда Неккары, верно? — спрашивает мужчина негромким, хрипловатым голосом.
Если незнакомец хотел поразить Сати, он достиг своей цели.
— Откуда вам известно? — ляпнула Сати первое, что взбрело в голову.
— Действия вашего отряда — уже давно не секрет для заинтересованных сторон. Одна из таких сторон — я. Мне надо поговорить со старшей жрицей.
Только теперь до Сати доходит, что не так в ночных гостях. Оба владеют Даром, причем девчонка — только потенциально, если найдется подходящий учитель, а вот мужчина точно маг, и маг такого уровня, что определить границы его сил Сати не может. Более того, он маг Лиангхара — уж эту-то систему магии распознавать умеет любая ученица Храма, если у нее есть Дар…
Сати отчетливо представляет себе, как магия страшного гостя ломает ее жалкую защиту, выдавливает из нее жизнь — и земную, и посмертную… Еще никогда в своей короткой жизни она не ощущала беспомощность и беззащитность так остро. Не добавляет уверенности и сознание, что, даже пусти Сати в ход убивающий магию артефакт, противник успеет ее достать. Не магией, так висящим на поясе мечом.
— Мне нужно поговорить с Неккарой, — терпеливо повторяет мужчина. — Я не собираюсь вас убивать… Вообще вредить вам. Есть дела и поважнее. Могу я видеть старшую жрицу?
