— За этим дело не станет, — хмыкаю я. — Сани хорошие?
— Лучше только в Нехавенде делают. Десять мешков с зерном спокойно влезает, а по снегу тянет тройка. Вам на Север куда — в Салванг?
— Да.
— Домчат за десять дней, самое большее за две недели! Нет, дней двенадцати по любому хватит…
— А берет много старейшина? — Не поинтересоваться деньгами нельзя. Мы же не бездельники, сорящие деньгами, а серьезные люди.
— О да, двадцать восемь сребренников. Но еще никогда не было, чтобы сани развалились по дороге, или чтобы лошади их не потянули, и в снегу они не вязнут, даже если идут по целине…
— Это нам и нужно, — подводит итог Неккара. — Когда начнется праздник?
Ближе к вечеру снегопад стихает, ветер разрывает пелену туч, полная луна заливает снега серебристым призрачным светом. Кажется, крыши изб, ветки деревьев, черная гладь реки, подковой охватывающей ритхэасский холм, узорная кромка заснеженных елей — сияют сами собой, будто все в мире превратилось в серебро…
Такая прозрачная, наполненная лунным светом ночь Ритхи, Ритхи-ратри, выдается нечасто. Но если выдается, считается милостью богини, и обещает в будущем году лето, щедрое и на тепло, и на дожди. Когда ранний зимний закат отгорел, улицы села заполняются веселыми, празднично одетыми людьми, идущими к небольшому деревенскому храму. Слышатся смех, шутки, кто-то поет, кто-то обнимается… Будто не нависла над селом самая большая опасность за все время его существования, будто и не бывало уже село на волосок от смерти.
Храм Ритхи, как ему и положено, в самом центре Ритхэаса. В Аркоте он непременно был бы каменным — из местного красного латерита. В лучах закатного солнца он бы пламенел на фоне ярко-синего неба, и было бы это ослепительно красиво. Здесь латерита нет, зато дерева хоть завались — храм Ритхи, построенный местными умельцами без единого гвоздя, красив той неброской красотой, какая вообще свойственна этим местам. По крайней мере, он столь удачно вписан в округу, что кажется творением природы.
Перед храмом раскинулась площадь, точнее, небольшая площадка, не застроенная домами. Тут судит старейшина или, в особо важных случаях, приглашенный из Нехавенда судья, оглашаются императорские указы, проводятся свадьбы и похороны, праздники… Короче, площадка видит все важное, что происходит в селе.
Мы идем к Храму попозже, когда начинает темнеть. Хрустит свежий снег на живописных улочках, пахнет дымом, тестом и снегом — в общем, праздником.
— Благодать какая, — вздыхает Неккара. — Не к добру это…
— Твоя правда, — тоскливо соглашается Воитель. — Не будем думать о плохом. Лучше о празднике — не находишь, что здешние девушки восхитительны?
— Да и мальчики, как я погляжу, тоже, — шуткой на шутку отвечает жрица.
— Так и я о том же!
Храмовая площадь заполняется до отказа: в селе живет не меньше пятисот человек… Заря догорает, лишь багровая полоска на западе напоминает о прошедшем дне. Теперь Малый Храм чернеет на фоне темно-синего звездного неба, и вдруг темная громада озаряется трепетным багровым светом десятков фонарей и факелов. По всему селу зажигаются трепетные огоньки сотен фонарей, они вспыхивают по всему поселку, будто на домах появились светлячки. Двенадцать раз (столько, как считается, стрел всегда в колчане у Ритхи) ударяет медный колокол — единственное, что местные сделали не сами, а заказали в мастерских Нехавенда. С последними тремя ударами его ворота распахиваются, и селяне, снимая у входа валенки, входят.
Как ни странно, небольшой Храм вмещает всех. Мы поднимаемся по высокому крыльцу. Здесь жрец-привратник, одетый в черный, просторный и прекрасно хранящий тепло балахон, принимает у нас сапоги, и мы, ежась от холода, ступаем на холодный, но все же не ледяной, отполированный сотнями ног пол.
— Вы не из нашего села? — спрашивает жрец. — Но почему решили посетить наш Храм?
— Миру нужны все Боги, сколько их ни есть, — отвечаю я чистую правду. — У нас на родине почитают всех Богов, и правильно делают.
О том, что это почитание является преступлением категории «алеф», и за него у нас приносят в жертву Владыке, а до того месяцами пытают, молчу. Пусть гадает дядька, где такая дивная страна…
В Северном Аркоте, в городах Тараин и Аркот, есть Храмы этой богини, по сравнению с которыми все Великие Храмы северного материка — лишь жалкие приходские часовенки. По праздникам вроде Ритхи-ратри (которая отмечается девять дней и десять ночей подряд, знаменуя окончание сезона дождей) в тех храмах собираются миллионы паломников, нищих, мудрецов со всей огромной страны, они ходят вокруг Храмов ночью с факелами, распевая священные мантры и веря, что этим избавятся от нищеты, болячек, а в следующем рождении будут кем-нибудь познатнее. А уж в жертву там приносились целые стада скота, да и людей тоже. Там, кстати, верят, что когда Мир затопит зло, Ритхи накроет его пологом Тьмы, помогая его уничтожить и воссоздать заново, очищенным… Здесь, видимо, помнят это предание: насколько мне известно, гашение огней перед Ритхи-Ратри символизирует ту самую Тьму Ритхи, а возжигание огней заново — возрождение Мира. На Севере, впрочем, эти верования не прижились. Была крошечная катакомбная часовенка и у ксандефианцев кира Иоава. Но остальные об этой ипостаси Ритхи не знают почти ничего. Пусть послушают — им полезно.
— Нет, никогда, — говорю. — Расскажите, почтенный, как будет проходить торжество, что можно делать, что нужно. Среди нас есть жрецы Исмины, но не Ритхи.
— Исминианцы идут неверным путем, — задумчиво произносит жрец. — В Мире полно зла, а они все про любовь да про любовь… Но они — наши союзники и друзья. Поэтому от них у нас секрета не будет. Это — праздник жизни, но жизни победоносной, торжествующей над смертью, одолевшей ее в бою.
— Но Ритхи же — богиня-воительница, — в один голос удивляются Крейтон и Неккара. Я предпочитаю молчать и слушать.
— Верно. Она — богиня-воительница, убийца демонов.
Разгадка вместимости обнаруживается быстро: Молитвенный зал оказался неожиданно просторным. В нем нет ничего, чем обычно злоупотребляют зодчие — колонн, крытых галерей. Только искусно вырезанные на вечных лиственничных стенах барельефы, изображающие легендарные подвиги богини-воительницы. Вот она со спины огромного дракона поражает громовой стрелой демонов, вот добывает огонь и приносит людям, требуя от них за это уничтожать зло (прежде всего — в себе), а вот сражается в поединке с Владыкой. Это исминианцы честно признали, что Владыку победили смертные, пусть и «сделав» их земными воплощениями богини. Почитатели Ритхи то ли не знали, то ли сделали вид, что не знали правду. Скорее второе, потому, что не знать очевидного нельзя.
