Машинально потянулась к голенищу и нащупала рукоять кинжала. Как? Лялька удивлённо вертела в оружие со сверкающими письменами на лезвии. Точно помнила, как всадила его в медведя! Без волшебства не обошлось. В задумчивости сдвинула очки на лоб. Мир изменился, пришлось щуриться от ярких лучей, отражаемых белейшим снегом. Валя стиснула рукоять кинжала и посмотрела в лицо опасности. Вместо медведей увидела людей. Двое из них поддерживали тяжело переступающего Грохота, двое шли следом. Все обернулись на Ляльку, замерли переговариваясь. Слов слышно не было. Далеко.
Девушка поспешно вернула очки на глаза. Люди опять обернулись медведями, потеряли интерес к девушке, пошли своей дорогой. Вот оно что! Как и говорил Тирль, оборотни не видят её души. Спасибо Марго за чудесный подарок! А что впереди? Волчья стая приближалась, вот-вот окажется на пути, который предстояло проделать Валентине. Бежать, чтобы опередить их, или дождаться пока пройдут мимо? А если не пройдут, а заинтересуются лёгкой добычей? Лялька потихоньку сдвинула очки и посмотрела одним глазом. Вожак остановился и повернул большую серую башку в сторону Ляльки. Она поспешно вернула очки на место. Всё! Больше никаких экспериментов.
Осторожно ступая, девушка двигалась в направлении к крепости и не сводила глаз со стаи, бежавшей ей наперерез. На всякий случай держала в руке кинжал. Не видят – это хорошо, а что если унюхают или услышат? Пути девушки и стаи так и не пересеклись. Волки серыми тенями проскользнули метрах в пяти, не проявив к ней интереса. Обошлось! Как только очередная угроза миновала, Валентина припустила вперёд изо всех сил. Не оглядывалась. Мысленно благодарила королевскую тётку за волшебные очки. Лучше мантии-невидимки, честное слово!
Добежала до крепостной стены и посмотрела назад. Необходимость проделать этот путь ещё раз портила настроение.
– Не сегодня, – сказала вслух, – надеюсь, в крепости найдётся ночлег.
Вообще-то силы иссякли абсолютно. Валя прижала спину к заиндевевшей каменной кладке и, сняв очки, оставила их болтаться на шее. Марго говорила, что в крепости безопасно, а через наколдованный Фелицией купол никто проникнуть не сможет. Значит, там Ляльке будет спокойно. Отдышалась, сжала кулаки и пошла вдоль стены.
Вот странность, видела же ворота. Куда делись? Сложенная из крупных грубо отёсанных камней стена тянулась без каких-либо признаков арки или проёма. Да что же за непруха такая! Валя остановилась и завертела головой, рискуя получить сотрясение мозга. Недавно читала книгу, где дом прятал окна и двери от нежелательных гостей. Такая же фишка? Мечта переночевать в спокойной обстановке рушилась как прибрежные строения под ударами тайфуна. Засосало под ложечкой. А ведь провизия осталась у сопровождающих, у Ляльки ничего кроме очков и кинжала нет. Вот глупота, надо было хоть краюху после завтрака заначить. Положение – хоть рыдай. Да только слёзы не помогут.
Очки надеть? Старуха говорила, что они позволяют видеть мир иначе. Валентина посмотрела через тёмные стёкла и обнаружила ворота буквально в двух шагах. Тупица, как сразу-то не сообразила, столько переживала напрасно! Лялька рванула к проходу, опасаясь, что он опять исчезнет. Пробежала длинной тёмной аркой. На полпути расслышала детские голоса. Обманула бабка: мол, нет никого, а вот ведь, детишки гомонят!
Выскочив на площадь, девушка остановилась. Метрах в пятидесяти, прямо посередине выложенной булыжником площадки на метровом клочке земли росло дерево, не похожее на привычные. Такие Лялька в садике рисовала: хлипкий ствол, расходящиеся тонкие ветки с пятью-шестью листочками разной величины и формы. Лялька ощутила разочарование. Не так представлялось ей растение с громким названием. В воображении это было что-то тропическое, с мощным стволом и ветвями-опахалами.
Жителям крепости, похоже, ничего другого и не требовалось. Дети хороводили вокруг тощего растения, взрослые поодаль отплясывали и пели. Праздник жизни, да и только. Пробираясь к дереву, Валя обратила внимание, что никто из присутствующих её не замечает. Не расступаются, не отвечают на извинения и вопросы. Что-то не так с этой крепостью. Ну да ладно. Проще будет ветку срезать, раз лазутчица не видима.
Просочившись сквозь толпу, оказалась в центре земляного пятачка, таясь достала нож и потянулась к ближайшей веке. Рука прошла насквозь, ничего не чувствуя. Как? Тронула ствол – пустота! Этого ещё не хватало! Поспешно сняла очки. Мама-дорогая! Пустынная площадь, покрытые трещинами стены домов выглядели уныло-заброшенными. Ни души, ни шепотка. Самое неприятное: земля под ногами была сухой словно шкура носорога. Ни травинки, лишь серый пенёк посередине.
Ляля опустилась на корточки, тронула пень кончиками пальцев и горько произнесла:
– Марго-Марго, и зачем ты меня сюда отправила?
Хочешь – не хочешь, а придётся возвращаться с пустыми руками.
Валя бродила по крепости в поисках места для ночлега. Солнце уже устроилось на западной башне и обещало через минуту другую спрятаться за стеной. Брести по снежному полю в сумерках не улыбалось, а дальше – лес. Дожидаются её там или нет, неизвестно. А если дожидаются, то намерения их не ясны. Лялька решила топать утром.
Пыльные комнаты заброшенных домов не привлекали, девушка нашла сарай с полусгнившим сеном и размышляла, не остаться ли. Прислушивалась, вдруг здесь хозяйничают крысы. Тишина стояла мёртвая. Тронула носком сапога кучу серой пересохшей травы, чихнула. Вышла на воздух. Тянуло надеть очки, посмотреть, чем занимаются виртуальные жители. Вот необъяснимая штука! Воображаемая реальность воображаемой страны. А Марго плела что-то о сути. Воображение в квадрате – суть? Что за бредовые мысли в голову лезут!
На светлом ещё небе зажигались первые огонёчки. Кто-то неведомый и далёкий затеплил лампадки. Лялька вспомнила, как они с Герой беседовали об астрономии. Вон ту звёздочку он называл Венерой. Потеплело в груди, девушка свела ладони, переплетя пальцы, и сильно сжала. Как же хочется домой! И почему только не послушала Георга и не послала его тётку куда подальше? Геройствовала зачем-то! С её ли сомнительным везением геройствовать? Всё школьная привычка слушать старших. Давно пора критически относиться к не заслуживающим доверия людям.
Не заметила, как очутилась в центре площади. Тихо. Валя повернулась несколько раз вокруг себя. Одно не получалось уяснить. Ладно, народ. Возможно, люди ушли до того как Фелиция установила магический колпак над крепостью. Сама-то она куда подевалась? Марго сказала, что колдунья не могла преодолеть ворота. Что если Лялька не видит сути?
Надела очки. Послышались отдалённые голоса. Светились окна домов. Деловито пробежала полосатая кошка, поодаль залаяла собака. Так-то лучше. Валя пошла вокруг вновь появившегося дерева. Что-то с ним не так. Вгляделась. Реально похоже на нарисованное. Будто фреска. Не дверь ли это? – обожгла мысль. Быть может, колдунья переместилась в другой мир вместе со своим деревом благодати?
– Фелиция! – позвала. И громче: – Фе-ли-и-и-ция!
Воздух вокруг ветвей заколебался, расступаясь. Лялька разглядела комнату с высокими потолками и фреской на противоположной стене. Через мгновение показалась чем-то знакомая женщина в красно-фиолетовом шёлковом халате. Она удивлённо таращилась на Валентину и не шевелилась.
Вот оно! Проход открылся. Не мешкая Лялька забежала в комнату и оглянулась. За спиной таяло изображение покинутой площади.
– Добрый вечер, – сказала, привычно стягивая очки, – вы Фелиция?
– А-а-а-а, – протянула женщина, – я тебя узнала.
– Ваше лицо мне тоже кажется знакомым, – вглядывалась Валя.
– Картину у тебя хотела купить, – напомнила женщина.
– Значит! – восторженно воскликнула Лялька, – я вернулась?
– И чего тебя понесло туда, – покачала головой Фелиция, жестом приглашая пройти и сесть в кресло.
Расположились около электрического камина. Гостья с удовольствием вытянула ноги, уложила руки на подлокотники и откинулась на спинку.
