Принцу Роднерику уже сорок пять. Вообще-то можно понять его злое нетерпение: вот уже сколько лет мог бы сидеть на троне и править, так и жизнь пройдет, а королем не побудет…
Я начал присматриваться внимательнее. Благородная сыновья любовь к отцу редко перевешивает у наследников приземленную жажду сесть на трон. Ждут с нетерпением, когда же этот старый пень помрет, а он кажется старым в любом возрасте, с надеждой ловят любые слухи о его немощи, а когда отец подхватит насморк, уже в мечтах примеривают корону.
Роднерик, судя по виду, с детства привык, что ему не перечат, а он получает то, что возжелает. Такие не просто ждут, обычно ищут пути, чтобы ускорить свое восхождение на трон.
Я понаблюдал издали, а затем, от греха подальше перешел в другую сторону сада. Что-то я чересчур быстро привыкаю к роли вершителя судеб, и когда мне напоминают, что это не так, так же слишком быстро даю сдачи, даже не смотрю, кто передо мной. Как всегда, неадекватно оскорблению, хреновый из меня христианин, даже и скоблить не надо, чтобы увидеть дикого и кровожадного варвара.
Король обещал подумать над моим предложением, но это всего лишь вежливый жест. С возрастом даже самые грубые люди перестают грубить без необходимости или грубят вот так, обещая подумать, а на простом языке это означает: пошел вон, дурак, а если не уедешь сам якобы по своим делам, то через некоторое время тебя вызовут к королю, где он прямым языком скажет, что ему влезать в нашу свару просто в лом, что значит, пошлет уже без иносказаний…
По дорожке, ведущей ко мне, идет очень быстро молодая леди в расшитом бисером платье, волосы целомудренно подобраны в высокую хитрую прическу так, чтобы все видели, как их много и какие они пушистые и блестящие.
Сверху чудом держится украшенный бисером чепец, настолько вычурный, что больше похож на корону. Мне показалось, что он чуточку сдвинут, а ворот платья несколько помят жадными лапами, да и дыхание у леди все же прерывистое наряду с непривычно ярким румянцем на всю щеку.
Она вздрогнула, чуть не наткнувшись на меня, но тут же мило заулыбалась, а я учтиво поклонился.
— Леди…
— Ах, — прощебетала она и кокетливо поправила волосы, — как вы меня, бедную, напугали!..
Я предложил:
— Напугать еще?
Она рассмеялась.
— Да, мне так понравилось!
— Гав, — сказал я и показал зубы. — Страшно?.. То-то. Меня зовут Ричард, я здесь проездом.
Она присела в церемонном поклоне.
— Леди Мисэлдон из Ланнуа, урожденная Цвейбрюккен.
— Не страшно одной в саду? — спросил я.
Она кокетливо засмеялась, на нежных щеках проступили милые ямочки.
— Ах, сэр Ричард, разве красивая женщина может хоть где-то оказаться одна? Или вы хотите сказать, что я некрасивая?
— Упаси Господи, — сказал я испуганно, — да Господь меня тут же покарает за такую неправду!
— Я уже слышала о вас, — сообщила она, мило опустила глазки, а потом красиво вскинула, словно в изумлении. — Как случилось, что вы прибыли один?
— Ехать пришлось через опасные земли, — объяснил я.
— Ах! — воскликнула она. — Вам нужно было взять с собой еще больше лучших воинов!
Я ответил галантно:
— Большой отряд труднее охранять от чудовищ, чем себя одного.
— Ох, — воскликнула она, — я имела в виду… охранять вас…
— Я слишком нетерпелив, — объяснил я. — Благородные люди едут по дорогам, а я, как дурак, напрямик через реки, леса, горы… зато это коротко и быстро.
Она расхохоталась.
— У нас говорят: герои не ищут брода.
Я с удовольствием смотрел в ее румяное лицо.
— У нас тоже.
Со стороны дворца в тени деревьев нам навстречу идет высокий мужчина в сопровождении двух спутников, тоже в дорогих камзолах, с мечами на широких шитых золотыми нитями перевязях, в сапогах с золотыми шпорами. Увидев нас, средний сперва притормозил, и его спутники тоже остановились, затем он нахмурился и двинулся в нашу сторону уже быстрым шагом.
Они вышли на свет, тень соскользнула с их лиц, я узнал принца Роднерика. Я не успел спросить прелестную спутницу, нет ли у них чего-то общего, из-за чего принц может весьма разозлиться на меня, идет слишком уж быстро, словно готов начать ссору, а она даже не замечает, смотрит на меня и глупо играет глазками.
— Милая леди Мисэлдон, — сказал я негромко, — это не ваш муж?
Она вздрогнула, посмотрела в изумлении.
— Я не замужем, сэр Ричард! Так что вы вполне можете…
Принц подошел тяжелыми, но быстрыми шагами, почти такой же высокий и крупный, как я, только я выгляжу, надеюсь, добрее, а этот как будто только что из камеры пыток, где отдыхает, втыкая в жертв железные прутья.
— Сэр Ричард, — произнес он резко, — я бы не сказал, что вы прибыли в удачное время!
Я поинтересовался:
— Да, я сэр Ричард. А вы хто… сэр?
Последнее я постарался произнести так, чтобы в нем поотчетливее звучало, что со мной таким тоном разговаривает сэр, а не конюх или свинопас.
Он побагровел, один из его спутников произнес торопливо:
— Вы разговариваете с его высочеством принцем Роднериком, старшим сыном Его Величества короля Фальстронга!
— А-а, — сказал я доброжелательно, — то-то не заметил никакого сходства!..
Они слегка опешили, не поняв, леди Мисэлдон испуганно пискнула, присела пару раз и торопливо исчезла.
Я поинтересовался:
— Вы что-то хотели сказать мне… принц Роднерик?
Он стиснул челюсти, лицо стало багровым, вот-вот лопнет, я насторожился и старался уследить сразу за всеми тремя. Похоже, они заметили, что я готов к схватке, а слух о том, как я обошелся с дворцовыми бретерами, наверняка уже разнесся всюду, принц только скрипел зубами и пожирал меня взглядом, не привык, чтобы кто-то стоял вот так и не гнулся.
Его спутник слева сказал быстро:
— Его высочество уже сказали вам!
— Че? — поинтересовался я.
— Они сказали, — повторил придворный торопливо, — что вы прибыли в неудачное время!
— Передайте ему, — ответил я, — что сожалею, если для него оно такое уж неудачное. Зато для меня в самый раз.
Принц уже стал лиловым, пыхтел и кряхтел, спутник справа изумился:
— Удачное? Да вы уже восстановили против себя весь двор!
— И вас? — спросил я. — Знаете, это вообще-то верный ход. Можно долго возиться и просчитывать варианты, а можно вот так… Зато сразу видно, кто друг, кто враг, кто в сторонке.
Я улыбнулся многозначительно, и он дернулся, в глазах появилось опасение.
— Мы не враги, — заверил он, — мы просто сообщаем…
Принц бросил резко:
