— А где же сэр Виндар Остренд? — спросил Флиппарус, когда все сели вокруг костра и в тяжелом молчании принялись за скудный завтрак.
— Да он спит еще! — удивился Кромфальд, оглядев лагерь. — И почему же его никто не разбудил? — с этими словами он направился к лежавшему в высокой траве волшебнику.
Он долго тормошил спящего, уговаривал его подниматься. К нему присоединилось еще несколько человек. И все напрасно: Остренд все не просыпался, и вообще не подавал никаких признаков жизни. Рядом возник обеспокоенный Таламанд. Волшебник спешно произнес какое-то заклятие, повторил еще раз, потом замолк, обхватив голову руками.
— Остренд умирает, — выговорил он наконец. — Он еще жив, но…
Тут лежащий на земле маг открыл глаза.
— Я не ощущаю боли, — с трудом произнес он. — Я лишь чувствую, что душа вскоре покинет это бренное тело…
— Это мы еще посмотрим! — воскликнул Таламанд. — Найти мне эту чертову стрелу!
Ее вскоре отыскали. Маг предельно внимательно изучил стрелу, немного поколдовал, после чего в ярости швырнул ее в костер.
— Мерзавцы! — воскликнул он. — И мы снова недооценили Тенекрыла — на этой стреле Яд Сущности. Его действие незаметно, он не оставляет следов и умерщвляет через день-два после применения.
— Но от него должна быть защита! — с надеждой в голосе произнес Эстальд.
— Нет, — мрачно ответил Таламанд. — Ни противоядий, ни подходящих заклятий не существует. Смерть неизбежна.
— Я чувствую, что это последние минуты… — прошептал Остренд. — Прошу… Позаботьтесь о моих…
— Не беспокойся, Виндар. Мы не дадим в обиду твою семью, — отозвался Таламанд. — Твои дети будут тобой гордиться. Мы вовек будем помнить тебя. Виндар Остренд, единственный из нас, кто действительно предвидел…
— Послушайте! — неожиданно резко и громко, так что все вздрогнули, воскликнул Остренд, даже попытавшись встать. — Я вижу! Вижу… ужасное! Это скоро… настанет! Он идет! Идет… сюда!
Это вовсе не выглядело предсмертным бредом, тем более что мастер предсказаний и на смертном одре оставался мастером. Его слова заставили всех содрогнуться. Таламанд присел на корточки рядом с Острендом.
— Что ты видишь? Кто «он»? — взволнованно спросил маг.
— Близко! — умирающий волшебник почти что кричал. — Это уже… началось! Берегитесь — она может… она…
— Это еще кто? И что именно она «может»? — услышанное могло привести в панику любого, даже Таламанда. — Только не умирай, Виндар, говори, прошу!
— Обещайте… что… предотвратите… это… — голос Остренда слабел.
— Обещаем, что бы ты не пророчил! — торжественно произнес Таламанд, поднимаясь на ноги. — Мы тебя не подведем! — эти слова умирающий маг еще услышал; но потом его не стало.
— Братья! — Таламанд повернулся к своему отряду; Вангерт ни разу не видел его таким, сейчас волшебник как никогда был преисполнен и скорби, и гнева, и решимости одновременно. — Нас уже постигли многие несчастья, и сколько их еще будет впереди! Погибли наши верные соратники, да будет им пухом кровавая земля Ульфенгарда! Виндара Остренда мы должны похоронить с честью!
Путники принялись за скорбное дело. После вчерашней битвы и этой трагической смерти отряд недосчитался двадцати человек.
* * *
Тем временем, над Землями Тусклого Солнца спускалась ночь. Флиаманта Гладсхейм посмотрела на запад — на зубчатую цепь Гор Ужаса. Их острые пики вонзались в черные небеса, никогда не знавшие солнечного света, но с каждым днем все ярче озаряемые молниями и кроваво-красными огненными сполохами.
Глава 7. Клятва Посланников Чародея
Три тысячелетних дуба со стволами во множество обхватов и пышными кронами до самых небес, между ними цветущая лужайка, освещенная золотистыми лучами, пробивающимися сквозь кружевную листву. Именно здесь тело Виндара Остренда было предано земле.
Над могилой насыпали небольшой холмик. Не было нужды нести к нему цветы — они здесь были повсюду, а после заклинания Таламанда в мгновение ока выросли и на самой могиле. Кто-то положил на нее большой гладкий камень. Еще одно прикосновение магии, и на нем появились слова:
«Здесь покоиться Виндар Остренд (14476-14530). Он был нашим боевым товарищем. Он узрел то, что не видели другие. Он пожертвовал собой во имя нашего спасения. Спи, брат по оружию. Память о тебе останется с нами навсегда».
Все долго стояли вокруг могилы и молчали. Казалось, что затихли даже ветер и птицы. Наконец, Таламанд заговорил:
— Давайте произнесем клятву. Перед всеми погибшими товарищами. Напасти следуют за нами от самого порога. Возможно, что это только начало. Мы не знаем, кто ополчился против нас, а тайну своего последнего пророчества Остренд унес с собой в могилу. Так давайте же поклянемся — пока наши глаза еще способны отличать свет от тьмы, нашим долгом будет узнать, что за новое великое зло надвигается на эти земли.
— И предотвратить его наступление, — добавил Дольмерус Кромфальд.
— Отомстить за павших в бою братьев по оружию, — произнес Флиппарус.
— И доказать, что они погибли не напрасно, — сказал Эстальд.
— Защитить от угрозы родной дом, — продолжил Маглинус.
— И помочь нашим друзьям и соратникам, — добавил Вангерт.
— Клянемся, — подытожил Таламанд. — А назовем мы себя Посланниками Чародея, в память о мудром Виндаре Остренде. Я обещал ему сделать все это. А теперь — вперед! Меланрот еще далек, а наши враги по-прежнему не дремлют!
Отряд двинулся по лесной дороге туда, где сияли снежные шапки Динхарских гор. Если тракт будет и дальше будет уводить путешественников на северо-восток, волей-неволей придется искать другой путь. Но пока такое отклонение от маршрута было необходимо, чтобы уйти подальше от Хельны, по которой шла граница с Ториниандом.
Меньше двух недель прошло с начала похода, но как же путники изменились за это время! Не блистали больше рыцарские доспехи, оставленные в горящей таверне, мантии волшебников, еще недавно поражавшие воображение яркостью и разнообразием цветов, были грязны и изорваны. Ветер больше не развевал гордых знамен на копьях, прекрасные скакуны все попали в руки людей Тенекрыла.
Больше не было слышно веселых песен и смеха, но ушло и недавнее молчание. Посланники Чародея вспоминали погибших, кляли врагов и гадали о причинах происшедшего.
— Если Тенекрыл сумел заручиться поддержкой Академии, то наши дела плохи, — сказал Эстальд Вангерту.
— А может быть, это Сэлоринд его нанял? Или кто-то завербовал их обоих? — предположил Вангерт.
— Все может быть… Но вот кто, и с какой целью — на этот вопрос у нас нет ответа.
