— Если Тенекрыл сумел заручиться поддержкой Академии, то наши дела плохи, — сказал Эстальд Вангерту.
— А может быть, это Сэлоринд его нанял? Или кто-то завербовал их обоих? — предположил Вангерт.
— Все может быть… Но вот кто, и с какой целью — на этот вопрос у нас нет ответа.
— Слушай, Эстальд! — Вангерта вдруг осенила внезапная догадка. — А сколько дорог ведет в Меланрот из Кронемуса?
— Две, — ответил маг. — Сразу за городскими воротами была развилка, помнишь? Это старый и новый тракты, которые вновь соединяются в один на территории Торинианда. Мы хотели пойти по более удобной новой дороге, проходящей южнее. Но сменили маршрут. И вот что из этого вышло…
— Я понял, Эстальд! Нас ведь заставили его поменять. Злодеям надо было разведать наш путь в Меланрот, но они понимали, что заметив кражу карты, мы точно направимся другой дорогой. А поскольку вариант у нас оставался только один, нашим врагам не надо было долго выбирать, где устроить засаду!
— Теперь стало понятно еще одно, — добавил Эстальд. — Вот почему похитители карты действовали так грубо и откровенно. Эти хитрецы сами очень хотели, чтобы пропажа была нами замечена…
— А потом стали шпионить за отрядом! — продолжил Вангерт. — Помнишь, как всем то и дело казалось, что поблизости кто-то скрывается. Теперь ясно, что это нам не мерещилось!
— Между прочим, все это может продолжаться и сейчас, — вздохнул Эстальд. — Наш таинственный враг силен, и вряд ли стерпит то, что уничтожены не все. Мы вырвались из окружения и изрядно намяли бока своре Тенекрыла. Но сам он жив и здоров, и очень скоро нас могут ждать новые напасти.
— Да, — пробормотал Вангерт. Он жив… Мерзавец…
После всего происшедшего и услышанного Вангерт стал чувствовать, что Тенекрыл — не только некто, олицетворяющий общую опасность, но и его, Вангерта личный враг.
— Подлый и изворотливый негодяй, — подумал Вангерт. — Что ты еще собираешься натворить? Ты хотел сделать меня своим орудием — я тебе этого никогда не прощу!
— Кстати, — Эстальд вдруг кое-что вспомнил и полез в карман мантии, — возвращаю тебе твою шляпу.
* * *
Дорога пошла севернее, ближе к величественному хребту Динхарских гор. Попадавшиеся селения были мелкими и бедными, у крестьян невозможно было достать ни провизии ни лошадей. В окрестных лесах было немало дичи, но практически все опытные охотники погибли в бою, а даже самые сложные магические ухищрения не могли заменить их острых глаз, метких луков и врожденного чутья. Немногочисленные стрелы, оставшиеся у отряда, были расстреляны впустую. Одними грибами и ягодами было невозможно насытиться, поэтому Посланникам Чародея приходилось держать путь впроголодь. А в последние три дня все и вовсе оставались практически без еды.
— Тьфу! От этих листьев у меня сейчас язык отвалится! — ругнулся Вангерт. — Интересно, а моя старая шляпа вкусная?
— Твоя — не знаю, а вот моя — просто объедение! Да только она в Ульфенгарде пропала, — пошутил Эстальд, хотя сейчас это было и не слишком смешно. — Теперь ее Тенекрыл носит. Если она не сгорела, конечно.
— Сэр Ковертиус, у вас ОНО осталось? — Вангерт слышал, как Таламанд задал этот вопрос магистру зелий.
Тот явно понял, о чем речь.
— Да, но всего одна фляга. Это по паре капель на человека.
— Ничего, этого хватит. Слушайте все! — зычно объявил он. — Каждый делает по маленькому глоточку из фляги. Это Бодрящее зелье. Но смотрите, чтобы всем досталось!
Когда вместительная фляга дошла до Вангерта, и он немного отпил из нее, то сразу почувствовал прилив сил и зашагал быстрее.
Тут высоко в небе пролетели три какие-то очень странные птицы.
— Кто это еще такие? — указал на них Вангерт.
— Что-то вроде орлов, да только велики больно, да и летят немного странно. А вообще-то, они слишком далеко, чтобы понять наверняка, — ответил Маглинус.
В этот момент из конца колонны к Таламанду, шедшему впереди, поспешно направился Дольмерус Кромфальд, державший что-то в руках.
— Посмотрите, что я нашел! Это лежало на поляне у дороги. Прямо в траве, — сказал он, показывая канцлеру какое-то полотнище.
На нем были изображены четыре волшебные палочки из концов которых, направленных в одну точку, вылетало по несколько разноцветных звезд, в середине располагалась большая золотая многолучевая звезда.
— Это герб Северной Лиги, — сказал Таламанд. — Понятия не имею, как он мог попасть сюда.
— Что еще за Лига? — спросили хором сразу несколько человек.
— Союз четырех гильдий, созданный триста лет назад внутри Ордена Вармонгера. В него входили волшебные гильдии Меланрота, Додриата, Готмунда и Сирринора. Вскоре после создания Лиги ее войска захватили города Хиаманд и Бламоден, что стоят на берегу Великого Океана. Весь мир Нолдерхейма тогда трепетал. Но доблестный рыцарь Асхельм, позже ставший королем Фератонда, и еще одиннадцать храбрых полководцев одержали победу над армиями Лиги. Кроме того, они прогнали орду гоблинов из Лоэнринтии и на месте их разрушенной цитадели основали новую столицу этой страны — город Нортанданэа. Об этих событиях и повествует баллада, первую песнь которой мы спели в начале нашего путешествия. Правда, за последующие три века Лига несколько раз возрождалась, но исключительно с мирными целями. Последнее упоминание о ней я слышал больше двадцати лет назад. Вот уж не ожидал когда-нибудь снова увидеть это знамя.
— Но у вас есть предположения, откуда оно здесь взялось? — спросил Кромфальд. — Не с неба же оно упало!
— А я думаю, Дольмерус, что, возможно как раз с неба. Видите этих огромных птиц? Они уже не первый круг над нами делают.
— Считаете, это они его обронили? Не понимаю.
— Предполагаю, что не обронили, а сбросили нарочно. И что это вообще не птицы.
— Кто же тогда? Грифоны?
— Может быть. И, честно говоря, их присутствие меня очень не радует. Будь это посланцы Меланрота, прибывшие сюда с добрыми намереньями, они наверняка опустились бы к нам. Возможно, слежка за нами продолжается с воздуха.
— Но у Торинианда нет грифонов!
— Согласен, но почему за нами обязательно должен шпионить только Торинианд? Слава Богу, я вижу, что они улетели.
* * *
Наконец Посланники повернули на юг. Как сказал Таламанд, сейчас они были «гостями» княжества Ильмондар, но хозяева этих диких мест вряд ли об этом знали. Солнце всходило теперь над Грозовыми горами, и конечная цель путешествия становилась все ближе.
Так прошло около недели. К счастью, по дороге путники встретили торговый караван, шедший из Хазмоланда. Купцы были измучены неизвестной им болезнью, с которой маги из Кронемуса справились за несколько часов. В благодарность за оказанную услугу торговцы обеспечили отряд запасом провизии на несколько дней, дали кое-какое оружие и даже трех лошадей для поклажи. И вот однажды на рассвете путешественники вышли из леса и увидели прямо перед собой плоскую равнину, на другой стороне которой отвесной стеной вздымались Грозовые горы. Их вершины были окутаны легкой дымкой. Прямо перед ними со скал низвергался водопад, на равнине переходивший в быструю прозрачную речку.
