— Это наша Хельна, — сказал Таламанд. — Ее исток расположен высоко в горах. Давайте войдем в ту рощу у водопада, я хочу вам кое-что показать. Только надо идти побыстрее, чтобы успеть до полудня.
Посланники двинулись следом за предводителем. Часть из них, видимо, знала, что их ждет у водопада, но большинство, включая Вангерта, Эстальда и Маглинуса, недоумевали.
Вот они добрались до рощи. Она состояла всего из двух десятков вековых дубов, окружавших маленькое чистое озеро, которое образовывала река прежде, чем течь дальше. В озеро вдавалась подобная носу корабля скала, на которой уместились все сто пятнадцать Посланников Чародея. В урагане брызг сияли мириады радуг.
— Мы успели. Ждите полудня и вы увидите, — торжественно и загадочно объявил Таламанд.
Вангерт не знал, сколько продолжалось ожидание. Вдруг всем показалось, будто в озере поднялась высокая волна. Спустя мгновение из середины озера вынырнул гигантский конь, целиком состоящий из воды. Он величественно проскакал по глади озера, после чего сделал второй круг, уже по земле, а затем и третий — по воздуху, прямо над головами изумленных путников. Потом он завис в прыжке над серединой озера и рассыпался на множество капель, которые дождем обрушились вниз. Все стояли как громом пораженные, не в силах проронить ни слова.
— Одно из необъяснимых чудес нашего мира. И так каждый полдень уже много тысячелетий, — нарушил молчание Таламанд.
— Смотрите, что это там? — Флиппарус указал на какой-то блестящий предмет, лежавший на дне недалеко от берега, там, где только что проскакал конь.
Кто-то из Посланников подобрался поближе.
— Да там обломок меча! — воскликнул он.
— Может, достанем? — предложил рыцарь по имени Андельгарт.
— А может, не будем? — ответил Кромфальд, магистр дружественного волшебства.
Мнения разделились, но тех, кто был за то, чтобы достать меч, оказалось значительно больше.
— Ладно, вытаскиваем, — решил Таламанд. — Ну-ка, кто попробует?
— Давайте я, — вызвался Вангерт.
Он сделал несколько шагов по воде, глубина была всего по щиколотку, и увидел рукоять старинного меча, с коротким обломком клинка. Вангерт потянулся, чтобы взять ее, но не достал. Он касался дна рядом с ней, но она словно нарочно не давалась ему в руки. И непонятная беспричинная печаль возникла в его душе. Он вдруг ощутил, что сам очень не хочет брать этот меч, и если он все-таки его возьмет, то в его собственной судьбе случится что-то непоправимое. Но это была лишь минутная слабость. Товарищи Вангерта и вовсе ничего не заметили. Он выбрался из воды и передал находку Таламанду.
Все столпились вокруг канцлера, рассматривая обломок меча. Рукоять была простой безо всяких украшений, но в ее середине не хватало камня. Клинок был остро заточенным и невероятно гладким — ни малейшей зазубрины, не считая того, что он был обломан дюймах в восьми от эфеса. Кроме того, на нем были выгравированы слова: «Лишь несправедливо осужденному…». Судя по всему, это было начало девиза, однако понять его смысл без отсутствовавшей части клинка было невозможно.
— Необыкновенное оружие, — сказал Таламанд. — Будем его беречь. Я даже знаю, что за камень мы сюда вставим, когда возвратимся в Кронемус — Рунный Адамант эльфов, с помощью которого был повержен предводитель подземных войск Инфероса. Кстати, — тут Таламанд хитро улыбнулся, — если кто не знает, как этот камень попал из Меланрота в Кронемус, скажу по секрету — много лет назад его украл оттуда один маг-разбойник, бывший, кстати, моим дедушкой. А пока, — тут он передал находку Флиппарусу, — спрячьте-ка эту штуку.
* * *
Посланники покинули чудесное место и двинулись на юг вдоль гор. Вангерт решительно не мог понять, как они попадут на противоположную сторону хребта — впереди, насколько хватало глаз, скальная стена была почти отвесной. Тут он услышал вопрос Флиппаруса, адресованный видимо Таламанду:
— Далеко еще до портала?
— Да не очень, — ответил маг. — К закату будем на месте.
— Что за портал? — спросил Вангерт у Эстальда.
— А-а, — ответил тот. — Поскольку перебраться через эти горы непросто, маги соорудили по обе их стороны порталы. Входишь в один и мгновенно переносишься в другой.
— А враги не могут ими воспользоваться?
— В случае опасности порталы перекрывают, чтобы через них нельзя было перемещаться. К тому же они хорошо охраняются.
Прошло несколько часов. Солнце клонилось к закату.
— Мы доберемся до портала еще засветло, — объявил Таламанд. — Правда, перенос займет время, ведь внутри магического круга помещается не больше двадцати человек. Придется нам разделиться на шесть групп, хотя я, — тут он вздохнул, — предпочел бы, чтобы их было бы семь.
Все сразу поняли, что он имеет в виду.
— Да, — добавил маг, — потом нас ждет еще несколько дней пути, но это, надеюсь, будет самая легкая часть странствия. Верхние Земли густо населены, и у нас больше не будет проблем с ночевкой и провизией. Думаю, несмотря ни на что, мы прибудем в Меланрот значительно раньше назначенного срока, но это ведь лучше, чем опоздать, верно?
И тут они увидели портал. Его окружала каменная стена, над которой возвышалось двойное кольцо соединенных арками колонн. Посланники остановились около запертых ворот и протрубили в рог. На стену вышло несколько магов.
— Приветствую вас, Хранители портала! Я — Михрамус Таламанд, предводитель Посланников Чародея из Кронемуса, — сказал волшебник.
И ворота в тот же миг раскрылись перед путниками. Дорога вела на небольшую площадь с фонтаном посередине. Вокруг располагалось несколько каменных построек, наверное, жилища Хранителей.
— Пойдемте со мной, — сказал маг, явно бывший главным. — Я переправлю вас. Мы думали, что Кронемус пришлет больше людей.
— В пути мы понесли потери, — коротко ответил Таламанд.
Посланники пошли по вымощенной камнями дороге к внушительной лестнице, поднимавшейся на холм к порталу. С близкого расстояния он выглядел очень впечатляюще. Начав подниматься по лестнице, Вангерт увидел, что арки и колонны сверху донизу испещрены загадочными письменами. Колоннаду дополняли четыре каменные статуи, изображавшие гигантов с гордыми и надменными лицами.
На самой верхней площадке был начертан круг, также покрытый рунами. В его центре находился мраморный стол с огромным круглым кристаллом, вделанным в середину.
По приказу Таламанда путешественники разделились на шесть групп.
Эстальд угодил в первую, сам Таламанд и Маглинус отправлялись во второй, а вот Вангерту, как он посчитал, не повезло — ему предстояло пройти через портал в последней, шестой группе.
