- Как тебе в Хранителях? - поинтересовалась та.
- Отлично. Скучать не приходится. У вас чертовски много работы. Вот сегодня в четыре утра приехал сюда, чтобы подлечить немного тебя. Феанор страшно был напуган, когда ты потеряла сознание. Благо, Белиал вышел на связь.
Ниффариус закончил со старой повязкой и внезапно застыл.
- Что такое? - тревожно спросил Феанор.
- Этого я и боялся...
- Что... - хотела было спросить Алексия, но Ниффариус быстро уложил её на кровать и откатил вверх блузку девушки.
На месте сквозной раны, причиненной стволом дерева из Мёртвого леса, рос маленький чёрный росток...
Феанор нервно прикусил губу.
- Что делать?
- Что там? - Алексия попыталась встать, но Ниффариус снова уложил её обратно.
- Такие вещи нельзя вылечить, - сказал он. - Росток можно только выжечь изнутри. Но я не знаю, есть ли среди Хранителей кто-то, обладающий подобной силой.
- Да что там такое?! - девушка наконец переборола руки волшебника водного круга и осмотрела свой бок. - Это ещё как понимать?! Я что, превращаюсь в дерево?!
- Нет, - сказал Ниффариус. - Скорее, дерево хочет вырасти и сожрать тебя.
- Утешительно, блин!
- Я пойду, свяжусь с остальными, узнаю, кто сможет помочь. - Волшебник-врач поспешно вышел.
Алексия принялась нервно наматывать круги по комнате.
- Не было печали...
- Не беспокойся, что-нибудь придумаем, - сказал Феанор.
- Я, в принципе, спокойна. Только наша дорога в Аркеоноль становится всё длиннее и длиннее!
- Трудности на пути неизбежны, - пожал плечами парень.
Алексия задумчиво посмотрела на себя в зеркало.
- Росток нужно выжечь?.. Королева... Ну та, которая с Алимом общается, она обладает подобной силой.
- Откуда ты знаешь? - поинтересовался Феанор.
- Просто знаю. Чувствую... - развела руками девушка.
- Я доверюсь твоим чувствам, - кивнул парень. - Пойду, скажу Ниффариусу, чтоб связался с Королевой.
Феанор выбежал из комнаты, а Алексия, ещё раз исследовав взглядом росток в своём боку, подошла к большому открытому окну и наполовину высунулась на улицу подышать свежим воздухом и поглазеть на прохожих. Удивительно, но она была не единственная, кто до этого додумался... В соседнем окне торчал молодой темно-русый паренек. Он также скучно смотрел на прохожих, а затем стал играть в "гляделки" вместе с Алексией, нисколько не смущаясь её серебристой маски. А вот, возле него, в окно высунулся ещё и черноволосый мужчина. Тоже симпатичный... И уши... ОСТРОКОНЕЧНЫЕ...
Незнакомцы заискивающе улыбнулись девушке. Та кивнула в ответ и добродушно помахала рукой... Пауза замешательства. А затем все, как по команде, что было духу, шмыгнули в свои комнаты.
Алексия вылетела в коридор.
- Феанор! - закричала она. - Здесь орки!
Но несколько пар рук из соседней комнаты уже схватили девушку и втащили вовнутрь, надёжно заперев за собой двери.
Здесь было около пяти орков и один обычный парень, которого Алексия сначала увидела в окне. Номер был двухкомнатный. Девушку вволокли во вторую комнату и повалили на кровать, прижав к горлу лезвие кинжала. Чья-то ладонь легла ей на рот.
- Только попробуй дёрнуться! - сказал какой-то орк. Должно быть, это были одни из тех, кто уцелел после магического меча Феанора.
В дверь требовательно затарабанили.
Орки кивнули парню, чтобы тот открыл.
На пороге стояли разъяренные Феанор и Ниффариус. Но, увидев обычного, слегка заспанного, среднего роста парня, они осеклись.
- Прости, что потревожил, - сказал Феанор, - но я ищу свою сестру.
- Это она только что вопила на весь коридор?
- Да... Она...
- Извините, мужики, я вот только проснулся... Не видел, не знаю... Рад был бы помочь, но... - парень развёл руками.
- Ладно, извини за беспокойство...
Алексия обреченно зажмурила глаза... Черт! Надо было крикнуть: "Орки в соседней комнате!" Тогда всё было бы намного проще!
- Молодец, Поручик! Лихо сыграл! - кинул парню орк, зажавший рот Алексии. - Ни капли не жалеем, что наняли тебя на работу! Этот верзила Феанор вчера ночью уничтожил около двадцати наших соплеменников! Мы и предположить не могли, что он маг! Но теперь, с помощью этой, - орк кивнул на Алексию, - мы уж точно к нему доберемся!
- Куда вы пойдёте дальше? - поинтересовался парень, с интересом разглядывая лежащую девушку и её сияющее лицо.
- Ты можешь пойти с нами. Мы отвезём девчонку в крепость, что в Пустынной равнине, по пути в Аркеоноль. Заставим Феанора прийти туда. А там уже его будет ожидать ловушка. Наш предводитель обо всём позаботится.
- Главное, что не с пустыми руками, - подмигнул собратьям другой орк. - Жалко, что на ней эта светящаяся штука, - сказал он, указав на лицо девушки. - Так хотелось бы посмотреть, хороша ли...
- Только давай без этого! - грубо одёрнул друга первый орк. - Иначе нам перед предводителем головы не сносить. Собирайтесь! Уходить нужно. Начертайте этому Феанору послание!..
?
- Черт возьми! Как они ловко обвели нас вокруг пальца! - сокрушался Ниффариус.
Вместе с Феанором, Королевой и Белиалом он сидел на первом этаже за небольшим столиком деревенской гостиницы.
Феанор с ненавистью скомкал листок бумаги, который был у него в руках, и швырнул его в угол. Заведующий гостиницей вручил парню записку, когда тот сдавал ключ от номера. Это было спустя шесть часов тщетных, изнурительных поисков пропавшей Алексии.
- Почему я сразу не подумал о том, что двух комнат слишком много для одного парня?! - корил себя Феанор.
- Нам нужно проработать стратегию, - вмешался Белиал. - Им нужен ты, Феанор. В твоём лице для них представляется угроза. Нападение на крепость, хотя это даже смешно назвать нападением, ничего не даст.
- Возьмём их хитростью, - предложила Королева.
Феанор с интересом посмотрел на девушку, прибывшую сюда, чтобы вылечить Алексию, и невольно ввязавшуюся в авантюру. Парню всегда хотелось узнать, что за той тёмной вуалью, которая скрывала лицо Королевы... А вдруг там щупальца?..
- О чём задумался? - толкнул парня Ниффариус.
- Я знаю, что делать, - сказал Феанор. - Но я пойду один. А вы уж сами придумывайте, как пробраться в замок незамеченными...
Через несколько минут друзья вышли во двор, где стояли Мэл, Темень и... гигантский леопард Королевы. Вокруг животных столпилось уже довольно-таки немало людей, но при виде приближающихся хозяев, все испуганно отпрянули в стороны.
- И почему они всегда так пугаются? - улыбнулся Белиал, обнажая свои острые зубы.
- Ты на себя-то посмотри, зелёный! - кинула ему Королева, взбираясь на своего леопарда. - Кто ж не испугается властителя демонов?..
