Поэтому Таш совсем не удивился, когда, спустя несколько дней Саора пожелала с ним поговорить. Она пришла как раз в тот момент, когда Рил была у отца, и Таш мог бы поклясться, что она сделала это нарочно.
То, что разговор будет серьезным, Таш понял, едва она вошла. Несмотря на все ее старания, она держалась неуверенно, и после приветствия даже не сразу смогла заговорить. Он решил ей помочь.
– Я уже извинялся перед тобой?
– За что?
– Я ударил тебя тогда, когда… – О непонятной болезни Рил не хотелось вспоминать даже сейчас.
Она улыбнулась.
– Прощаю! Я сама была неправа, не надо было тебе этого говорить. Да и не бил ты меня.
Тут она была права. Строго говоря, пощечина – это не удар, если бы ударил, мог бы и голову оторвать. Таш посмотрел на изящную шейку Саоры. Определенно оторвал бы. Но как приятно все-таки иметь дело с умной женщиной!
– Наоборот, хорошо, что сказала. – Если бы не сказала, Лирия никогда не получила бы своего принца. – Ты хотела о чем-то поговорить?
– Да. – Она замялась.
– Саора, если тебе что-то нужно, не стесняйся. Ты знаешь, я для тебя все сделаю.
Саора нервно улыбнулась.
– Нет, делать ничего не надо. Только… понять. И, может, простить.
– О чем ты?
– Я? О себе. И об Альваре.
– А, вот оно что! – Весь двор уже давно перешептывался о том, что король слегка неравнодушен к подруге дочери, да Таш и сам еще не ослеп, чтобы не знать, что происходит у него под носом. – Тебе нужно мое благословение? Или наоборот, защита? Я могу с ним поговорить.
– Нет, нет, не надо!
– Он тебе нравится?
– Он король. Да и не в этом дело! Дело во Фране. Он… В общем, я теперь ему ничего не должна. Но ты и Рил… если вы начнете презирать меня, я этого просто не вынесу!
– Саора, если бы я начинал презирать друзей из-за каждой мелочи, я бы уже давно остался один. Рил, я думаю, тоже отнесется к твоей дружбе с ее отцом спокойно, так что не переживай, все нормально.
– Ты не шутишь, Таш? – Удивлению Саоры не было пределов. Она с трудом верила, что к этому можно относиться так легко. – Я же собираюсь стать любовницей короля!
– Во-первых, не любовницей, а фавориткой. Это вообще-то почетнее. – Насчет таких тонкостей Таша уже просветили заглядывающиеся на Саору гвардейцы. – Во-вторых, Альвар – вдовец. После смерти жены у него было столько женщин, что придворные сбились со счета, и очередная «королева на вечер» никого не удивит. И, в-третьих, пусть только кто-нибудь попробует тебя ославить, и он будет иметь дело со мной.
– Таш подумал, что ему следует предупредить на этот счет особо ретивых сплетников. Как, однако, хорошо, что здесь не Вандея! – Если ты иностранка с картинкой на руке, это еще не значит, что тебя можно держать за шлюху.
– Но я же буду изменять твоему другу!! – Почти возмутилась Саора. – И после этого ты еще собираешься меня защищать??
– Моего друга никто не заставлял расплевываться с тобой так, что даже мне хочется его прибить. Но он изгой, Саора. Он вор в четвертом поколении, и для него это важно, Свигр его побери! Постарайся его понять, ему тоже сейчас тяжело.
– Я бы поняла, если бы он хоть слово сказал мне об этом! Но теперь уже поздно.
– Да, поздно. – Вынужден был согласиться Таш. – Кстати, я так понял, что от Альвара ты не в восторге. Зачем тебе это нужно? Денег у тебя теперь куры не клюют, можешь с чистой совестью послать его подальше, и не изводить себя моральными терзаниями. Тебе слова никто не скажет.
– Я скажу. – Отвернулась Саора. – Я – не изгойка, Таш. Мне всю жизнь твердили, что мой основной долг – это служить крови правителей. В ком бы она не текла, и в чем бы ни заключалась эта служба. И я в это верю, понимаешь? Так же, как в богиню, я верю в то, что эти люди поставлены над нами, чтобы править, а мы должны помогать им в меру сил и способностей. И если его величеству нужны от меня услуги такого рода, я почту за честь их оказать. – Она секунду помолчала, потом усмехнулась. – Знаешь, если бы Альвар вдруг оказался у нас, я имею в виду, в Вандее, и пожелал бы получить меня, будущую графиню Саориту Вайн, то местные сплетники полили бы меня грязью не за то, что я согласилась, а за то, что отказалась. Да что там говорить!? Если бы Альвар захотел бы одну из княжеских дочерей, ее отец привел бы ее к нему за ручку и еще благодарил бы за оказанную честь!
Таш, конечно, был в курсе, как трясутся князья на материке над своей кровью, но не думал, что в благородных мозгах все настолько запущено.
– Что-то я не замечал, чтобы отцы добровольно приводили к Южному своих дочерей!
– Недоверчиво хмыкнул он.
– А сколько у нас благородной крови в Южном, ты помнишь? – Парировала Саора. – А в Альваре? Если судить по Рил?
Да, по Рил это, конечно… Таш и раньше знал, что Богер должен был ползать у нее в ногах, как червяк, а не запирать и запугивать. Ну, ничего, теперь ему Алэй покажет, где раки зимуют. Таш никогда не обманывался ее невинным личиком, слегка смахивающем на лицо его любимой девочки. Эта стерва быстро возьмет вожжи в свои руки, и князьку придется бежать туда, куда она прикажет. Таш впервые по-настоящему позлорадствовал, что княжеский недоносок получит от них с Рил такой подарочек.
Это будет страшная месть! Как раз такая, какую он заслужил своим обращением с Рил.
– Значит, ты все решила окончательно?
– Да. Не сердишься на меня?
– Нет. – Таш привлек ее к себе и поцеловал в лоб. – Ничего не бойся. Мы оба, я и Рил, на твоей стороне. Поступай, как знаешь.
Из круглого иллюминатора прямо к Франиной руке тянулся серебристый лунный луч, выхватывая часть кисти, предплечье с клеймом и кусок скомканной простыни. Все вместе в неверном свете выглядело мрачноватым нереальным пейзажем, с горами, долиной и темным морем, расположившемся у Франи на животе. Он хмыкнул про себя, припомнив вандейскую примету, обещавшую ему сегодня по этому случаю бессонницу.
Ха! Да если бы не мог заснуть всякий раз после того, как на него глянула луна, то пришлось бы менять профессию. Или к таким ночным птичкам, как он, эта примета не относится?
Он встал, подошел к столу, налил воды. Палуба под ногами мерно покачивалась.
Рифы они проскочили два дня назад, как и обещала Рил, без сучка, без задоринки.
Хорошая все-таки девочка у Таша, даром, что ведьма. Повезло. Не то, что ему…
Франя обернулся и с некоторой брезгливостью глянул на свою кровать, где спала голая Алэй. Хмыкнул про себя, припомнив, что Таш, не доверяя ему после его слов про блондинку, поручил присматривать за ней Зарку. Самому Ташу на Алэй было, ясное дело, плевать, но Рил переживала за нее. Наглая рабыня навешала ей лапши на уши, что еще не была с мужчиной, и та поверила! Между тем, эта «неопытная девственница» затащила бедного Зарка в койку в первую же ночь после отплытия, невзирая ни на какие Ташевы приказы, и не выпускала оттуда трое суток. Бедняга даже командовать во время прохода через рифы выбегал урывками.
