...Призрак уже давно наблюдал за единственным выжившим кандидатом. И первым, добравшемся так далеко. Собственно говоря, никаких развлечений у него не было — только наблюдать за новой партией кандидатов в ученики. Или проваливаться в многовековой сон, пока копится энергия на новый перенос очередных кандидатов.
— Так. И что он делает теперь? Пожрать мяса — это, конечно, для живых нужное дело. Но почему он ползает на карачках, и что-то чертит на камне? Р-р-р-р! Тупой культиватор! Ты должен всего лишь победить этих жалких демонов, и пройти в последнюю дверь! Неужели так сложно догадаться?! Чем ты там занимаешься?! Учишься писать? Рисовать? Готовишься принести жертву?!
Видя вполне способного кандидата, впервые за многие тысячелетия, призрак утратил былое равнодушие. Последняя преграда! Оставался последний зал, после которого можно, наконец-то, заняться его обучением. А после — с чистой совестью отправится на перерождение. И, как назло, он не может телепортировать его из зала. Только лишь тогда, когда кандидат коснется двери. Или умрет, как и все до него. Оставалось лишь набраться терпения, и ждать. Он ждал тысячелетия — подождет еще немного. Пусть хоть каждого из четырех демонов сожрет по крохотному кусочку — все равно это когда-то закончится. Вот тогда он и покажет, как проявлять неуважение к учителю!
... Тем временем, где-то в секте Божественного Духа:
Вокруг одной из усадеб сгущался туман. Это смотрелось особенно странно, потому что происходило все это ясным, солнечным днем. Вот скрылся сам дом, немалых размеров. Спустя пол часа в густом, молочном тумане "потонул" каменный забор вокруг. Случайные культиваторы старались держаться подальше от тумана, медленно захватывавшего окружение. Но никто не паниковал, не удивлялся — в этой части секты и не такое можно было увидеть...
В какой-то неуловимый миг весь туман быстро втянулся в усадьбу, в одну из комнат. Там, на кровати, задержав дыхание, сидел мужчина. Щегольская бородка, длинные, завитые в мелкие косички волосы, украшенный золотым шитьем роскошный синий халат. Несколько перстней-артефактов на пальцах. И небольшая зеленая нашивка на плече.
Над его головой зависла кристально чистая, сияющая энергией капля воды. Она медленно опустилась на макушку, мистическим образом просачиваясь внутрь культиватора. Пара мгновений — и мужчина сделал мощный, жадный вдох. Постепенно дыхание восстановилось, и он открыл глаза. Соскочив с кровати, он энергично двинулся из дома. Когда мужчина уже выходил, за его спиной пристроился еще один культиватор. Второй с виду напоминал какого-нибудь мелкого лавочника: смуглый, жидкие волосы, немного потрепанная одежда, прищуренные и бегающие по сторонам глаза, постоянно потирал руки. Впрочем, серая нашивка на его одежде показывала, что это культиватор, а не обычный смертный.
— Господин, вы смогли?
— Нет, Фонс. Но этот день приближается. Лишь вопрос времени, когда я получу вторую звезду стального ранга.
— И тогда ваши позиции внутри секты станут еще сильнее, господин Исмаэл!
— Это так, — с удовольствием согласился культиватор стального ранга. — Но не нужно торопиться — Судьба любит культиваторов, которые не торопятся в важных делах.
Немного спустя, когда они уже шагали по улице, сзади идущий уточнил:
— А куда мы направляемся, господин?
— Как обычно, к Северино. Возможно, этот пройдоха нашел Снежный лотос, как я и просил.
— Но... господин... зачем же так? Вы могли лишь попросить меня, и я бы...
Исмаэл улыбнулся:
— Я захотел прогуляться. Порой, нужно отвлечься от культивации, чтобы последующий путь был более гладким...
В этот момент мимо них пробежала запыханная Инез, выполняя курьерскую миссию. Простая одежда не могла скрыть природную красоту девушки, которая со временем становилась все очаровательнее. Исмаэл прищурился, глядя вослед Инез.
— Хм, Фонс?
— Слушаю, господин.
— Разузнай, что это за прелестное создание? И пригласи ее вечером, в гости ко мне. Понял?
— Будет исполнено.
Глава 12
Тем же вечером:
— .Что? Она отказалась? — не поверил своим ушам Исмаэл.
— Так точно, господин. Она заявила, что у нее есть учитель.
— Неприятно. Мне понравилось ее личико, да и фигурка у нее что надо…
— У меня есть новости, которые поднимут вам настроение. Я все про эту девушку разузнал, как и про ее, так называемого «учителя», — усмехнулся Фонс.
— Слушаю, — культиватор стального ранга приподнялся и сел. До этого он слушал рассказ своего подчиненного, полулежа на удобном мягком диванчике, перебирая в руках нефритовые четки.
— Ее зовут Инез, и происхождения она самого низкого. Родной город — Састаго. Учитель — некий Сильвио, несколько лет назад зарегистрировал каменный ранг, получив его в последний месяц, вплотную к двадцатипятилетнему рубежу. Это уже говорит о том, что он особым талантом не обладает. К тому же, его происхождение еще ниже — с глухой деревеньки на северо-западе. Покровителей в секте нет, или он тщательно скрывает это. Но как по мне — кому нужна эта бездарность?! Единственное, чем отличился — враждовал с внуком Алфредо. И, вроде бы, даже победил его однажды. Наверняка без грязных трюков уловок тут не обошлось! Ну, в любом случае, он — сосунок, даже против меня.
Исмаэл нахмурился:
— И такое ничтожество в нашей секте решилось объявить себя чьим-то учителем?! Хм… Интересно, куда смотрели старейшины?
Фонс развел руками, не решаясь что-то комментировать. Это его господин — культиватор стального ранга, можно сказать, уже на полшага ступивший в сторону старейшины секты. Влияние такой фигуры на совершенно другом уровне, чем у каменного культиватора.
— Тогда для начала притащи мне сюда этого… деревенщину. Нужно бы ему объяснить, что может делать слабак в секте, а что — нет.
— Прошу простить меня, но я не смогу — он на задании вне секты.
Ушлый Фонс заранее разузнал все, что может заинтересовать его господина, так что мог моментально дать ответ на почти любой вопрос по этой теме. Впрочем, именно за это и ценит его Исамэл, оказывая покровительство.
— Тогда пусть объяснят этой девке ее место. Посмотрим, сколько она продержится, пока не приползет на коленях молить о снисхождении. Это будет… приятно — мечтательно причмокнул губами Исмаэл. — И да, не трогайте ее личико. Все остальное можно — у нас прекрасные залы исцеления, доступные всякой бедноте…
… По примеру своего учителя, Инез каждое утро посвящала культивации. Рунная конструкция, созданная Сильвио специально для нее, обеспечивала мощный поток энергии по утрам. Девушка даже не хотела представлять, сколько бы пришлось ей поглощать пилюль для такого же результата…
После утренней тренировки Инез спешила продолжить выполнение задания — в этом месяце, как и в предыдущем, она брала курьерские миссии. Знания где, и что находится в секте, как и знакомство со многими людьми — небесполезные вещи. Конечно, можно было бы вообще откупаться от миссий — ресурсы, которые ей предоставил учитель, позволяли это сделать. Но тут уже настояла сама девушка. Зачем тратить, когда можно заработать, пусть и немного? К тому же, она все равно не смогла бы так фанатично и самозабвенно тренироваться, как Сильвио…
За такими размышлениями она не сразу заметила, что на пустынной тропинке ей перегородили дорогу четверо таких же как и она, культиваторов. Об этом говорили бирюзовые нашивки на их одежде. Их лица были незнакомы.
— Нас попросили передать, чтобы ты прислушивалась к уважаемым старшим. И помнила свое место.
Агрессивное выражение лиц не понравилось Инез. Да и то, что они начали подходить, сразу четверо, окружая ее, так же не вызывало хороших чувств. К тому же, прошлая жизнь уличной побирушкой все-таки оставила свой отпечаток. Девушка чувствовала агрессию от парней. И потому не колебалась.
Звонкий щелчок раздался, когда нагината разложилась в боевое положение. Парни трусливо отступили, увидев как привычно, и даже изящно Инез прокрутила оружие в руках. И почти в тот же момент Фонс, незаметно наблюдавший за ними всеми, подскочил и вырвал нагинату из ее рук. За скоростью полноценного культиватора каменного ранга она никак не смогла уследить.
