Шаг за шагом закончилась лестница. Песок шуршал, проминаясь под тяжестью парня. Снова каменная лестница, только уже на другой стороне котлована…
К тому моменту, когда Сильвио протянул руку, чтобы открыть новую дверь, он был вновь спокоен и собран. Короткий выдох.
— Ну, что там дальше?
Уже привычный мощный поток воздуха с энергией затянул культиватора в открытый проем, стоило ему открыть дверь.
Новое помещение оказалось очень странным. Совсем небольшое, по сравнению с предыдущими. Правда, из него виднелись темнеющие проходы еще куда-то. Но приковывало внимание даже не само помещение, а призрак мужчины, висевший над небольшой, где-то с метр пирамидой, созданной из каких-то драгоценных металлов, с вершиной из сияющего молочно-белого камня. «Пульс» уже в следующее мгновение привычно разошелся вокруг, давая более полную картину. Помещение оказалось обыкновенным, как он и видел глазами. Но пирамида — уже нет. Это чудовищной сложности атрефакт, с нанесенными послойно рунами. И все это лишь верхушка — под полом от нее расходились вереницы рун в разные стороны…
— Наконец-то! — немного сварливо изрек призрак, висевший над пирамидой. — Последнее препятствие можно было бы пройти и побыстрее, чем за три месяца! А, нет, не то… Как же я там хотел начать...
Сильвио с любопытством смотрел на призрака, изучая его «пульсом». Его чувствительности пока не хватало, чтобы разобраться, что он такое… Одно парень точно мог сказать — в нем было крайне мало собственной энергии. Практически на уровне камня, например, или дерева…
— Ты первый за несколько тысячелетий, прошедший все испытания. Знай же, я мастер Призрачная Птица! Я был могущественнейшим из божественных культиваторов. Сотни лет я правил, железной рукой держа всех в кулаке…
Призрак, как бы демонстрируя свое былое могущество, действительно сжал руку в кулак и поднял ее вверх. Пафосность речи и жеста немного подпортило то, что его рука так же была полупрозрачная, так что сквозь кулак легко можно было увидеть кусок стены со стороны Сильвио. А призрак тем временем увлекся, пересказывая историю собственной жизни:
… — и только объединившись, враги смогли нанести мне серьезный урон. Но я их все равно передавил поодиночке, этих жалких навозных червей! Из-за ранений, мой уровень культивации сильно упал, и дни мои были сочтены. Не совсем, конечно, дни — пару веков у меня еще оставалось, но это ничто по сравнению с почти вечностью божественного культиватора… И лишь одно меня печалило — я так и не смог найти достойного преемника. Того, кто сможет полностью познать и раскрыть мое искусство. Оставшееся время я посвятил созданию шедевра — своей гробницы, где я смогу лично проконтролировать и выбрать достойного преемника. Поэтому…
Призрак картинно, рисуясь, щелкнул пальцем. Молочно-белый камень под ним "мигнул"… И Сильвио, используя «пульс», успел понять, что сложный поток энергии, проходя сквозь пирамиду, ушел куда-то дальше, в глубину.
Перед парнем на полу появилась черная книга и камень размером с кулак. На обложке книги золотом было написано «Высшая Техника Божественной Иллюзии». А камень явно был очень необычной вещью — он переливался всем цветами, и даже порой вообще исчезающий визуально.
— Перед тобой искусство, которое я разработал. А этот камень… его я нашел совершенно случайно, в пещере, где никогда не бывал солнечный свет. Но именно это природное сокровище позволит тебе целиком познать мое искусство. Пропусти свою силу сквозь него, и впитай, сроднись с той, что он дает. Только так ты сможешь познать мою технику.
— То есть мне нужно забрать книгу и камень, чтобы практиковаться? — уточнил Сильвио.
— Нет, — усмехнулся призрак. — Пока ты не обретешь мастерство, я не выпущу тебя отсюда. Тут есть все, что нужно — вон там место отдохновения, припасы еды и воды, — призрак небрежно махнул рукой в сторону одно из проемов.
— И сколько это займет?
— Если ты достаточно талантлив — всего пару десятилетий. Но если не справишься за пятьдесят лет — я убью тебя. И буду ждать следующего кандидата столько, сколько потребуется. Мне спешить некуда, ибо вечность теперь в моем распоряжении, так что советую постараться, — зловеще оскалился призрак.
Конечно, это заявление не понравилось парню. Мало того, что это призрачное ископаемое вынудило прервать взятую миссию, перенесло его сюда, в собственную гробницу, заставив проходить испытания... Так еще и ставит условия, угрожая убить, если он не будет делать то, что хочется призраку! Распланировав его же жизнь на годы вперед, и право голоса у него отсутствует.
С трудом не выдав обуревающих его ощущений, Сильвио взял книгу, и принялся читать ее. Отключившись от окружения, парень серьезно изучал ее. Все-таки, ему впервые в руки попала настолько высокоуровневая техника. Но чем больше он читал — тем меньше она ему нравилась. «Высшая Техника Божественной Иллюзии» сосредоточилась на способах создания иллюзий, подобно тем, с которыми он уже столкнулся при прохождении испытаний. Да, они опасны и могут быть очень разнообразны. Скрыть за иллюзией собственную атаку, спрятаться, незаметно прокрасться… вариантов было много. Но что-то внутри противилось такому. Это не его путь. К тому же, придется отказаться от поглощения чистой небесной энергии, впитывая ту, что выделяет камень. Насколько замедлится его развитие? Да еще придется забыть про секту, недавно приобретенную ученицу, и годами сидеть и смотреть на наглую призрачную рожу древнего культиватора, решившего, что он может менять его судьбу, и вертеть им как захочет… Ярость изнутри нарастала постепенно, стоило осознать свое положение, и то, что он больше ничего не решает в собственной жизни.
— Скажите… учитель, — назвать так призрачную дохлятину стоило больших усилий, но нужно было, чтобы приглушить бдительность. К тому же вопрос был очень сложный, и, возможно, только древние культиваторы знают на него ответ: — А вы слышали, или, может, встречали культиваторов, которые не использовали ничего для своего развития, поглощая только чистую небесную энергию?
— Хм… если подумать, то я когда-то читал про это в древних книгах. Существовала когда-то целая секта таких безумцев. Они могли управлять пространством — весьма грозная сила, нужно признать. Но этот путь был слишком долгий — без пилюль они тратили века на свое развитие как культиватора, так что исчезли задолго до моего рождения. А к чему ты это спросил? Неужели мое искусство тебя не вдохновило, что остаются еще мысли на другую тему?
— А можно еще один вопрос? Последний, клянусь!
Призрак кивнул.
— Вы полностью контролируете всю свою гробницу?
— Конечно!
— Тогда что это за вашей головой, сзади?
— Где? — неподдельно удивился призрак, и оглянулся назад.
Обмануть таким образом опытного культиватора, прожившего сотни лет… наверное, сегодня звезда удачи Сильвио светила особенно ярко — ведь ему это удалось!
Как только призрак начал поворачивать голову, парень, взвинтив свое восприятие и скорость на максимум, прыгнул к пирамиде. Еще в прыжке окутывая волей Меча выхваченную глефу. Можно было бы попытаться сделать «выстрел», не сходя с места, но Сильвио еще не очень хорошо владел этим способом атаки, а шанс был лишь один.
— Стой! — крикнул призрак, понявший, что его одурачили… и даже успевший сделать привычное движение рукой, чтобы отдать команду сложнейшему рунному комплексу гробницы. Но толстое лезвие, окутанное пробивной волей Меча, оказалось немного быстрее — оно попало четко в точку соединения белого шара и пирамиды. Сила удара была настолько велика, что проломила это место, как песчаный замок. И могучий замах тяжелой глефой начал разворачивать дальше самого Сильвио. Парень не растерялся, и ногой оттолкнулся от основания пирамиды. Ничего не способный больше сделать, он успел заметить, как голубое сияние охватило то место, где еще мгновение назад Сильвио находился. Что-то будто сжало воздух в этом месте, и на этом все закончилось.
Молочно белый шар потускнел, и упал, покатившись по полу. Призрак, как будто привязанный невидимыми нитями, все так же висел над ним. Искаженное в бессильной ярости лицо призрака стало достойной наградой.
