К ним приближался высокий изящный мужчина, одетый в тёмное. Полы узкого камзола расходились книзу и спускались почти до земли, тревожимые ветром. За ним шагали солдаты в не имперской форме. Орлана прищурилась, пытаясь рассмотреть нашивки на кителях, но она и без того догадалась, кто перед ней.
— Ваше императорское величество, — мужчина изящно поклонился. — Погода оставляет желать лучшего. Вы не откажете мне пройти в комнаты?
— Да, — легко согласилась Орлана, чувствуя за плечом сдержанный тяжёлый вздох Аластара. Она уже начинала понимать происходящее, а он — ещё подозревал западню. — Файзель, какими судьбами? В каком вы нынче титуле? Вот кого уж точно не ожидала встретить.
Он подал Орлане руку и по дороге к комнатам всё говорил, легко, много и не скрывая эмоций, как будто встретил давнюю знакомую, а она ещё не знает последних придворных сплетен.
— Вы удивлены видеть меня? Королевство наше прогнило, моя прекрасная леди. Великие дома едва не перебили друг друга в схватке за власть. Королевство прогнило, а трещины залатали славой былых побед. Церковники пытались одурманить полуголодный народ воплями о предначертанном. Я долго наблюдал за этим со стороны, но древние устои давно превратились в оковы. Пришлось выйти мне на свет, прекрасная леди. А тут ещё Тетрархиат погряз в очередной междоусобице. И набег диких пришёлся как нельзя кстати. — Он обернулся к Орлане, чтобы многозначительно улыбнуться. — Вот и принял я регалии принципуса, у Тетрархиата не осталось выбора. Так вот, и скромный маг к вашим услугам. — Он щёлкнул ногтем по золочёной пуговице своего камзола.
Орлана понимающе кивнула. Из мешанины его цветастых речей она угадала картину произошедшего. В соседнем королевстве Экре власть менялась так часто, что она успела перевидать всех славных сыновей и дочерей великих домов, вот и принципуса Файзеля видела при регалиях уже дважды, и сейчас — она сочла это за везение. В худшем случае ей предстояло бы столкнуться с какой-нибудь жрицей, и тогда на мирные переговоры можно было даже не рассчитывать.
— Я всегда говорил, что с соседями следует дружить. Прошу вас, — склонил голову принципус, пропуская Орлану вперёд.
В центре комнаты, просторной, хоть и с низким потолком, горел камин, и отблески пламени красили в рыжий угрюмые каменные стены. Орлана опустилась в жёсткое кресло, не сбрасывая мантии. Пламя грело замёрзшие пальцы, но холод всё ещё жил внутри.
— Я мог заметить, что вышло некоторое недоразумение. — Файзель замер напротив, не садясь. Из потайного кармана камзола он извлёк тонкую пилочку и провёл ею по ногтям. Чуть нервные движения выдали его, и Орлана прикрыла глаза.
— Скорее всего, — кивнула она. — Этим утром я узнала, что вы заняли крепость, принадлежащую империи. Думаю, у вас были на то веские причины. Мне сообщили, что у края леса стоят ваши войска. Могу ли я расценивать этот переход границы как объявление войны?
Пилочка ещё раз прошуршала по отточенным ногтям принципуса. Он удивлённо глянул на Орлану.
— Простите, что заставил вас беспокоиться.
— Вряд ли вам это удалось.
Почти прозрачная пилочка в янтарных отсветах пламени — крошечная искра на стене. Тень принципуса, тень длинных полов камзола. В его коротко стриженых волосах томилась тонкая серебряная тиара.
— Но не так давно я получил от вас же дарственную грамоту, в которой говорится, что я могу занять крепость в любой момент. Я не мог отказаться от столь щедрого подарка. А солдаты, которых вы видели — будущий гарнизон крепости, и только.
— Покажите грамоту, — произнесла Орлана. То, что начало отогреваться внутри неё, заледенело снова, окаменело и заставило до боли распрямить спину, расправить плечи. Держать голову чуть приподнятой, чтобы он не увидел, как ей хочется кусать губы от неясной тревоги.
Аластар, замерший за её левым плечом, не выдавал своего присутствия ни вздохом, ни словом, ни движением. Плясали языки огня, и тени по стенам, и ветер бесновался за узкими окнами. Она вдруг услышала, как же воет он, этот заблудившийся ветер.
Файзель взял со стола украшенный печатью гербованый лист и протянул его Орлане. Она узнала округлый почерк канцеляриста — или ей показалось, что узнала. Узнала печать с короной в центре — но в танцующих бликах пламени не рассмотрела подробней. И не узнала подписи.
— Принципус, это не моя подпись.
Ей показалось, что шевельнулся за левым плечом Аластар.
— Потому что это подпись лорда Ордена, — произнесла Орлана, впуская жёсткость в голос.
Файзель замер, занеся пилочку над ногтем большого пальца. Отсветы огня мелькнули и погасли в тёмных глазах.
— Так как…
— Яснее ясного, что Орден не имеет права подписывать такие документы. Но всё же он это сделал, и я могу лишь принести вам извинения за это недоразумение. Принципус, вы были обмануты так же, как и я.
Ещё мгновение он стоял, как мраморная статуя, потом шумно выдохнул и опустился в кресло, и закинул ногу на ногу, отрешённо созерцая идеально ровные ногти на левой руке.
— Какая глупая ситуация. Я действительно должен был связаться лично с вами и всё выяснить. Всё же крепость, даже в подарок к моей коронации — это слишком щедро. Ваше императорское величество, надеюсь, вы поверите мне, что никакого вооружённого вторжения не планировалось? Я выведу войска в ближайшее время.
— Зовите меня просто Орлана, без этого официоза, — произнесла она и расстегнула верхнюю пуговицу на платье. Насколько же легче стало дышать. — Во всяком случае, мы с вами вдвоём попали в паутину этого обмана. Ситуация с Орденом будет разрешена.
Файзель задумчиво взмахнул рукой.
— Знаете, — произнёс он, склоняясь к ней через расстояние между креслами. — Такое неспокойное время. Мне эту грамоту принёс совсем молодой парень, да два воина в мундирах вашей армии с ним были. Представился гонцом. Я ещё поразился, как же так — важный документ доверили мальцу. Лучше бы вызвали меня к себе и лично в руки отдали. Что же творится… Не сочтите за дерзость, но что с вами произошло?
Поймав его взгляд на своей щеке Орлана только сейчас вспомнила, что так и не залечила царапину. Только и успела, что смыть грязь и кровь, даже завтрак так и остался стыть на столе в кабинете. Она коснулась запёкшихся краёв царапины.
— Сражалась с врагами империи. Они погибли, а я пришла к вам.
Сочувственно вздохнув, Файзель протянул Орлане пилку.
— От таких сражений потом долго себя в порядок приводишь, по себе знаю.
— Сомнительный тип, — произнёс Аластар, когда они вернулись в Альмарейн.
