Стоило обернуться и лишь всплеск послышался, да круги по воде расходятся. Вот только ноги, исколотые саднят, и не дают сосредоточиться. И вдруг осеняет: что ж я мучаюсь, если река рядом? Осторожно спускаюсь с невысокого обрывистого бережка. Стоило коснуться воды и боль в израненных ступнях отступила.
Делаю шаг и уже по колено, второй и по бедро, третий и всё тело окутывает нега. Погружаюсь в почти родную, хоть и непривычно пресную стихию. Тут же и хвостик сам на волю вырвался, шлёпнув по водной глади. И так хорошо стало, что я сама того не осознавая рассмеялась.
И чудится, что к моему смеху и чьи-то ещё голоса присоединяются. Тихие, словно нерешительные, но такие заливистые. Вспоминаются ранее услышанные реплики, и приходит понимание — это реально, мне не кажется! Вот только как тут удержаться? Нырнула, выскочила, опять нырнула. Замечаю смутные тени в воде.
— Кто здесь? — спрашиваю, очутившись в очередной раз на поверхности. Страха нет, лишь любопытство. — Покажитесь, не бойтесь, — говорю и замираю в ожидании.
— Мы! — раздаётся хор, и прямо передо мной из воды выскальзывают три девчонки примерно моих лет, только кожа у них настолько белая, что даже немного голубоватым отливает, и в волосах венки из каких-то крупных цветов, а так… те же ундины.
— А ты кто? — слегка склонив головку набок, обращается ко мне самая ближняя.
— Леска, — отвечаю.
— Что за зверь такой — Леска? — шлёпнув хвостиком по воде робко интересуется вторая.
— Это не зверь, это имя. А так… ундина я, — поясняю. — А вы-то кто?
— Мавки речные, — опять же хором отвечают. И тут же засыпают вопросами: — А ты откуда… куда… зачем???
— Ох… — только и сумела выдохнуть я. — Дракон моих друзей похитил и куда-то унёс, — вмиг загрустила я.
— Так здесь он… недавно пролетал… только не ходила бы ты… съедят же… людей давно не видывали… а ты похожа… как есть съедят… — так же наперебой шепчут.
— Не могу не идти, — вздыхаю, и следом ещё три вздоха откликаются. — Без них мне дальше пути нет, — сказала и вдруг поняла: так и есть, не смогу я бросить Саньеру в беде, а уж про Ренара… даже подумать страшно о том, что с ним что-нибудь случится.
— А может ну их?.. Мы тебе подругами будем… Оставайся с нами… Тут озеро красивое есть… С водопадом… — не унимаются мавки.
— Не могу, — вздыхаю. — Так куда говорите дракон-то полетел?
Ответом мне был всплеск воды и тишина. Обидно. Ну да и ладно, сама найду. Окидываю взглядом округу. Лес густой над рекой нависает, дымок в воздухе едва различим, но откуда идёт уже и не понятно. И вдруг рядом круги на воде расходиться начинают и высовывается одна из мавок.
— Вот, — говорит и на поверхности появляется такой же цветок из каких их венки сплетены. — Плыви за ним, он дорогу укажет. А может передумаешь? — с надеждой заглядывая мне в глаза вопрошает.
Я лишь головой покачала и поблагодарив поплыла за направившимся куда-то против течения цветком. Не такой и далёкой моя цель оказалась. Вот уже впереди по правому берегу просвет в деревьях проявился. Подплываю. Цветок у берега замер, словно говоря: приплыли.
Подплываю к прибрежным зарослям камыша, выглядываю и понимаю, что в сказку попала. Посреди небольшой полянки стоит избушка… на курьих ножках! Самая что ни на есть настоящая — бревенчатая, с соломенной крышей и дымком, струящимся из трубы. А рядом с ней… точнее обвив оную хвостом сидит дракон, а вот головы его не видать — в окне избушки спряталась та самая голова. Вон и шар наш потрёпанной тряпицей валяется. Корзина-то цела, да что теперь от неё толку? А вот ребят не видать, наверное, они в избушке.
— Избушка, избушка… повернись к лесу задом, а ко мне передом, — сами по себе вырываются слова.
Бревенчатый домик на курьих ножках, пусть и кряхтя, но послушно поворачивается. Не успевший вытащить из окошка голову дракон, запутался в лапах, ещё и избушке подножку подставил. Послышался грохот посыпавшейся в домике утвари, чья-то приглушённая ругань. Освободивший наконец-то голову дракон, чихнул дымным облачком, и потирая ушибленную пятую точку, проворчал:
— Вот и чего крутишься?
— Мне сказали, я и повернулась, — почесав одной лапой другую, ответила давно уже поднявшаяся на ноги избушка.
— Это кто ж у нас такой разговорчивый нашёлся? — раздался скрипучий старушечий голос, и из распахнувшейся двери, на крылечко вышла самая настоящая сказочная баба-яга! — Ух ты… дева-краса… это что ж такое творится-то?
— М-м-м… — раздалось из недр избушки.
— А вы помалкивайте! Вам слова не давали, — крикнула бабка. — Ты никак Алёнушка? Да что ж это я? Ты заходи, заходи родименькая, у меня уже и пироги созрели… — так и не дав мне ответить, затараторила старушка.
Глава 8
Лесандра. Сказка — быль
Страха перед бабулькой, в отличие от развалившегося перед избушкой дракона, не было. Пригласили в дом, ну я и иду. Избушка гостеприимно присела, давая возможность взобраться на крыльцо. Хозяюшка заискивающе засюсюкала:
— Заходи, заходи, гостем будешь… дорогим… у нас гости редкость. Мы тебя, дева-краса, давненько поджидаем. Вот уж и богатыря нашли, а тебя всё нет и нет.
Разглядываю бабульку: рубаха белая, коричневая юбка кушаком зелёным подпоясана, сверху безрукавка вязанная, на голове платок узелком кверху повязан, лапти на ногах да помело в руке. На том сходство со сказочным персонажем и закончилось. Светлые волосы, одежда, метла, ну и избушка, конечно-же, всё это издали придавало ей привычный облик. А вблизи…
Передо мной, улыбаясь в тридцать два белоснежных зуба, стояла довольно миловидная блондинка лет двадцати пяти — тридцати. Вот и гадай теперь: то ли сказки врут, то ли эта женщина вовсе не баба яга? Да и в сказках она злобная, а эта улыбается по-доброму. Ну разве можно вот так улыбаться и злой быть?
Вхожу. В горнице несмотря на недавний погром, уютно, тепло и светло. Из высокой, прямо как в книжках, печи разносится аромат свежей выпечки, на столе белоснежная скатёрка, заставленная плошками с соленьями, да вареньями не ведомыми, но пахнущими вкусно. И только пройдя подальше, замечаю за печкой скамью, а на ней, спиной друг к другу сидят связанные, да с кляпами во ртах Саньера и Ренар.
— Не глазей на них, ничего им не сделается, — заметив моё замешательство при виде друзей, произнесла хозяйка избы. — Надобно мне было с вами поговорить, да только как вас сюда заманишь? А наружу мне ходу нет. Вот и послала Ивана Змеивича за вами.
— Ивана Змеивича? — повторяю, косясь на виднеющегося за оконцем дракона, и пытаясь припомнить такого сказочного персонажа, помню Змея Горыныча, а вот Ивана Змеевича, хоть убейте не припоминаю.
