– Не надо, – мгновенно поднял руку маркиз. – Я и так все понял. Ох, барон, ну что вы за человек, не пойму. Отродясь у нас таких, как вы не появлялось. Вы смотрите, не показывайте этого Тирону. Он очень хитрый и старый правитель, всегда сможет использовать это против вас.
– Что ж тогда та сельчанка назвала меня колдуном? – искоса глянул на него Шериан, отметив про себя короткое предупреждение. – Значит, было такое, не из головы же она это выдумала.
– Да сказки, право, – отмахнулся Суара. – Чего только не болтает народ. Может, и было что в старые времена, но вы первый, кто и впрямь пришел со скалы.
– А Блуждающий портрет – тоже сказки? – внезапно спросил иноземец.
– Ну, естественно, барон, – натянуто рассмеялся Суара. – А где это вы успели почерпнуть столь интересные сведения?
– Я его видел.
– Да неужто? – наиграно удивился маркиз. – И где?
– У вас в замке, когда вы ушли собираться.
– Померещилось, – обрубил Суара. – С непривычки после нашего напитка и не такое можно увидеть. Так что выбросите из головы.
Дальше он ехал молча и Шериан про себя размышлял, чем это так раздосадовало маркиза упоминание об этом портрете. Может, его появление считается неблагоприятным, но кухарка сказала, что полотно возникало во многих замках произвольно. Вся эта странная история никак не шла у него из головы. И почему он не смог запомнить лица, раньше вроде бы никогда на память не жаловался, а здесь – как отрубило.
Между тем быстро светало, грозовые тучи, из-за которых ночное небо казалось не просто темно-синим, а до невозможного черным, разбежались, давая волю свету. Охрана настороженно глядела по сторонам, изредка весь отряд объезжал одинокую повозку, застрявшую посреди дороги, но через пару часов стало намного оживленней, то ли народ проснулся, то ли этим участком пути пользовались не в пример охотней.
– Вы не обращайте внимания, барон, – нарушил молчание Суара и повернул к нему невероятно серьезное лицо, – не то, чтобы я совсем ни во что не верил, но некоторые вещи предпочитаю не замечать, так живется легче. Все эти легенды, тайны мне ни к чему, я просто служу своему королю и стараюсь по возможности не лезть туда, откуда можно не вернуться. И не потому, что я там что-то не предусмотрю, а из-за обыкновенной человеческой глупости, что толкает иных искателей приключений гоняться за тем же вашим Портретом. Полагаю, вы много чего повидали на свете и давно к такому привычны, а для нас – все это вымысел и не более того. Крестьяне любят порой поболтать о том о сем, а при дворе это недопустимо. Не к лицу дворянину верить в подобные россказни.
– Ваша милость, – почтительно обратился к маркизу один из его воинов, – скоро Хартен. Будем останавливаться?
– Да, пора бы уж, – недовольно пробурчал Суара и хотя Шериан объяснений не требовал, повернулся к нему и объяснил: – Хартен – маленький, но крепкий городишко, все дороги ведут к нему, объехать трудно. Постоялых дворов у них несколько, но они всегда забиты, а тамошний народ не прочь пустить приезжих к себе. Тем и живут. Примечательное, кстати, место, вот где можно вдосталь наслушаться всей этой народной брехни. Здесь рассказчиков больше, чем в любом другом месте именно из-за славы Хартена. Любят сюда наведываться любители погоняться за очередной древней легендой, чтобы обогатиться или, на худой конец, обеспечить себя славой на веки вечные.
За крепкими каменными стенами и впрямь оказалось чересчур многолюдно. Шериан с высоты своего коня разглядывал дамиранцев, отмечая легкий налет чуждости на каждом лице. Вроде бы что в Роуне, Фаревее или здесь люди одни и те же, но если поставить их в один ряд, отличить кто есть кто не составит особого труда.
Публика на площади мелькала самая разношерстая, здесь же располагались длинные торговые ряды, заворачивающие за угол. Торговля шла бойкая, всем подряд, начиная от продуктов и кончая оружием, но это уже не на виду, а в отгороженных палатках, где постоянно торчит парочка охранников, окидывая каждого посетителя оценивающим взглядом. Иных без лишних разговоров тут же выставляли на улицу. Именно в одно из таких мест и завалился Суара, таща за собой всю компанию, и с ходу начал обсуждать развешанный и разложенный вокруг товар.
– Это я еще в прошлый раз видел, – недовольно заметил он, оглядевшись по сторонам. – А вот этот, – указал маркиз на приличный с виду короткий кинжал в богатых ножнах, – вообще висит уже не первый год. Что, никому всучить не можешь?
– Да все смотрят, жалуются, что сталь плоховата, – откликнулся хозяин, выкатившийся из задней комнаты, едва заслышав грохот и лязганье на пороге. Прищурил быстрые хитрые глаза. – Ничего, рано или поздно отыщется тот, кому важно не само оружие, а лишь его внешний вид. Я ведь давно хотел лезвие заменить, да никто браться не хочет. Привез-то я его издалека, там и такая сталь – на вес золота, а здесь говорят, работа незнакомая, переделывать не будем.
– Чем хоть новеньким порадуй, – обратился к пухлому хозяину Суара. – Прибыл твой караван из-за моря?
– Рановато вы, ваша милость, будут не ранее, чем через неделю, тогда и приходите. Мой человек обещал много чего интересного привезти, может, вам что и приглянется. Извольте пока взглянуть вот на это, – выложил он перед маркизом целую коллекцию коротких изогнутых ножей в идеально подогнанных к ним строгих ножнах без излишних украшений. – Мне их оставил совсем недавно один из промотавшихся удальцов.
Оставив маркиза, придирчиво разглядывающего каждый предмет, хозяин решил заняться иноземцем.
– А молодой господин не желает подобрать себе доспех? – расплылся в улыбке хозяин, поворачиваясь к скучающему советнику. – У меня хороший выбор, лучший в Хартене. Или, быть может, меч? Длинные, короткие, двуручные…
Шериан прошелся по ним безразличным взглядом. Некоторые действительно были хороши, но лишь для этого мира, для обычных людей. Честные клинки с замысловатыми узорами, тянущимися вдоль всего лезвия, без малейших примесей магии, из хорошей закаленной стали, наверняка сработанные умелыми руками старых кузнецов.
– Нет, благодарю, – коротко ответил он.
– Это вы зря, – поцокал тот языком. – Был тут у нас один приезжий, ходил с одним охотничьим ножом на поясе. Приметили его да так, что и следов теперь не сыскать. И это только один, а скольких убили за мою жизнь и сосчитать невозможно. Кого втихаря, кого прямо днем, но мои доспехи еще ни разу никого не подвели.
– Вы всех так пугаете? – усмехнувшись, спросил Шериан.
– Я не пугаю, я предупреждаю, – поправил его хозяин и вздохнул. – О благе вашем пекусь.
– Ладно, заканчиваем, – оборвал его Суара и направился к выходу. – А к тебе я еще загляну. Через недельку.
