– Буду ждать, – угодливо закивал хозяин, провожая их до двери.
Прямо от него отряд прямым ходом направился к ближайшему постоялому двору, где маркиз без всяких церемоний вытребовал им два лучших стола. Трактирщик ушел с тремя выбитыми зубами, при этом страдальчески улыбаясь и не переставая кланяться. Зато его помощники засновали с удвоенной скоростью, притаскивая все, что только можно было, в обход требованиям других постояльцев. Впрочем, возмущались люди как-то не особо громко, скорее из привычки, да и вид хозяина заведения не способствовал яркому проявлению эмоций, как и вид вооруженной до зубов охраны маркиза. Очень скоро на столе помимо жареной дичи и приправ появилось большое овальное блюдо с редкой рыбиной с необычайно нежным белым мясом и похрустывающей корочкой. Одуряющий аромат пошел гулять по всему трактиру, притягивая голодные взгляды. Но кое-чьи жадные глаза, как заметил Шериан, были направлены вовсе не на стол, а на них самих, обшаривая с головы до ног.
Пинком распахнув дверь, внутрь ввалилась орава в приличных камзолах, по виду – местные дворяне, решившие закатить неплохую пирушку. За ними следом торопливо семенил рассказчик. Пока прибывшие господа усаживались, тоже не обойдя вниманием трактирщика, тот скромно стоял себе в уголке, прижимая к груди загадочный инструмент, но как только ему подали знак начинать – приосанился и выдвинулся на середину зала. И пошел-поехал бесконечный перечень древних сказаний, по которым выходило, что Блуждающий портрет – это самое безобидное явление в этом мире. Шериан внимал рассказчику довольно долго и внимательно, но и у него под конец от всей перечисленной жути голова пошла кругом. Суара же в отличие от него наблюдал молча с хмурым выражением лица, по которому так и читалось его желание подойти и выкинуть вон этого рассказчика, а заодно и тех, кто его сюда притащил. Но вопреки ожиданиям Шериана, связываться с дворянами маркиз не стал, просто поднялся, нарочито громко отодвигая тяжеленную лавку.
– Идемте, барон, – только и сказал Суара. – Я приказал сменить лошадей, так что еще до темна мы успеем доехать до Гродбойха, а оттуда рукой подать до Диурана.
Шериан молча согласился и скоро Хартен остался за спиной в клубах дорожной пыли. Охрана негромко переговаривалась между собой, маркиз замкнулся в себе, уставившись тяжелым взглядом на петляющую дорогу, а он подумывал о предстоящей встрече с Тироном, изредка рассматривая какую-нибудь примечательную деталь проносящегося пейзажа. Например, небольшие каменные фигурки со звериными мордами, затерявшиеся в высокой траве, или черный провал посреди живописной лесной поляны со ступенями, начинающимися на поверхности, а заканчивающимися где-то глубоко под землей. И так несколько часов подряд.
Он не понял, как смог проглядеть целый конный отряд, непонятно откуда появившийся на дороге и сейчас неспешно приближающийся к ним, но заметил его Шериан лишь тогда, когда сворачивать было уже поздно. Все всадники облачены в одинаковые темные доспехи с почерневшими шипами, при мечах и кинжалах, а у нескольких за спиной еще и арбалеты. Глаза пустые, лица отрешенные и неуловимо напоминающие одно другое, руки в шипастых перчатках крепко сжимают повод, но это все насквозь знакомо и понятно, хоть и смотрится как-то не на месте. Неправильность заключалась в ином – всадники не скакали по дороге, нет, они на нее постепенно опускались с воздуха, поэтому и не было привычного стука копыт, неминуемо предупредившего бы об их приближении.
Шериан пронзил их магическим взглядом, миг колеблясь на грани перехода, но магией здесь и не пахло. Просто прогуливается себе эдакий отряд, никому пока что не мешает. Так что не солгал серый маг, мир самый что ни на есть обыкновенный, малость с причудами, а так, в общем, ничего.
– Ну, вот и приехали, – негромко сказал Суара и остановил коня. – Взгляните, барон, перед вами то единственное, во что я верил всегда – Исчезающие Всадники или Проклятые. Бродят черт знает сколько веков, ищут хозяина. Вот сейчас приблизятся и будут просить каждого из нас возглавить их славную орду. При отказе неминуемо разгневаются и попытаются нас убить. Если повезет – отобьемся, говорят, они не особо усердствуют, если человек путешествует не в одиночку, но это, как говорится, раз на раз… Приятного в любом случае мало.
– Что ж за столько времени так и не нашлось желающих? – удивился Шериан.
– Это же Проклятые, барон! Кому они нужны?! – воззрился на него Суара. – Вы меня просто поражаете порой. Любой предпочтет умереть, но не согласится стать вожаком этой стаи.
– Да нет, ваша милость, – скучно перебил маркиза один из воинов его охраны, – был один. Точнее, все еще есть. Он их уже пятьсот лет разыскивает, да только не хотят, что ли, они ему показываться. Вот бы кто с превеликой радостью…
– Это как, чем-то грозит? Или просто опасаетесь? – поинтересовался Шериан, вспомнив про жуткую нехватку воинов в Кирмане, а тут на тебе – целый конный отряд на блюдечке.
– Кажется, я понял, к чему вы клоните, и сразу честно признаюсь – мне это не по душе, – прохладно сказал Суара, не поворачивая к нему лица. – Хотите взять их себе?
– Есть такие мысли, – повинился он. – Ну, так как?
– Если верить легендам, согласие ничем вам не грозит, но всегда есть вероятность, что что-то там упустили, утаили, сколько лет уж прошло. Когда необходимости в них нет – они исчезают, появляются по приказу хозяина или в случае опасности. Да вы посмотрите на них внимательней и поймете главную причину отказа, – попросил Суара, кивая на Всадников.
Шериан посмотрел, потом еще раз, внимательней, и, наконец, понял, что имел в виду маркиз. Весь отряд чуть просвечивал и находился в весьма неопределенном состоянии – вроде бы не живы, но и не мертвы точно. Так, застряли посредине.
– Ну, как? – спокойно спросил Суара, ничуть не сомневаясь в его ответе. – Все еще горите желанием взять их под свое крылышко?
– Пожалуй, да, – разочаровал маркиза Шериан. – А вы что, против лишней охраны?
– Это вот их-то вы называете охраной? – скривился тот. – Да я бы им даже кладбище охранять не доверил.
Между тем проклятый отряд подъехал и остановился. Вперед выдвинулся их устрашающего вида вожак и бесстрастно спросил, повернув отрешенное лицо к маркизу:
– Не одно тысячелетие мы скитаемся по этому миру и всегда задаем лишь один вопрос – согласитесь ли вы стать нашим Вождем?
– Нет, – не дослушав, ответил Суара и положил руку на меч.
Лицо повернулось к Шериану и бескровные губы раздвинулись, готовясь повторить всю фразу сначала.
– Если я соглашусь, каковы последствия? – опередил его иноземец.
