— Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе да?
Это он меня спрашивает?
И, Хайдаш побери, этот наглый самодовольный эльфёнок только что сравнил людей с какими-то… букашками?!
— Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл'ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) всё возможное, чтобы полностью искоренить людской род.
— Искореняем. Ненавидим, — кивнул эльф. — А как ещё надо поступать с зловредными насекомыми?
— Но… почему?! — вырвалось у меня.
Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более… С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами… коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога — Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало… Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны, скорее всего, вообще не было, но зато до сих пор бы процветала Империя Алрин и другие человеческие государства.
— А ты не знаешь? — удивился Эрайн.
— Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!
— Ты не человек.
— Это уже детали!.. Важно другое. Что никто в Таннисе, а, скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему вы, лоэл'ли, вдруг воспылали такой ненавистью к людям.
— Как… не знает?..
— Так. Строятся догадки, выдвигаются версии одна невероятнее другой. Вон, в танисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин вынудивших эльфов начать войну.
— Подожди! — принц предупреждающе поднял руку. — Не мы начали войну. После Исхода последнее к чему мой народ стремился, так это к новой войне… Нет! Элиарай ару начали люди.
— Люди? — прошептала я. — Как? Почему?
— Один ваш правитель очень много о себе возомнил.
— Какой правитель?
— Император. Надеюсь далее уточнять не надо, ведь империя у людей была всего одна.
— И что он сделал? — я проигнорировала издевку принца.
— Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл'лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.
Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя почему бы и нет? Войны случались и из-за меньших предлогов. Тем более что у лоэл'ли женщин крайне мало, и берегут они их как зеницу ока.
— И вы не уступили?
— А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться… — Эрайн зло усмехнулся. — Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.
Таэни? Королеву?!
— Вашу мать?! — ахнула я.
— Нет, — покачал головой эльф, — моя мать тогда ещё не родилась.
Ну да, точно! У эльфийек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна ещё сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.
— Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, — добавил принц.
Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!
Хотя мне как-то попался дневник одного из переживших ту войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл'ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять хоть какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл'ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги… А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди на свою беду заметили.
— И что с ней сталось? — тихо, уже заранее предвидя ответ, спросила я.
— Предпочла покончить с собой, чем достаться какому-то человечишке… Так ты всё ещё считаешь, что у нас не было повода объявлять войну?
— То есть вы из-за ошибки одного выродка практически истребили целую расу?! Ведь другие люди, ну большая часть людей, была ни в чем не виновата. Ведь никто вообще до сих пор не знает, из-за чего началась эта проклятая война!!! — сорвалась я.
Эльф отвесил мне звонкую пощёчину. Я пошатнулась, сделала пару шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Удалось, в пыль у ног эльфенка я не упала, хотя, может, и стоило бы… Разумеется, принц не стал марать свои белы рученьки о щеку какой-то презренной дикой полукровки, а опять прибег к магии.
— Успокойся. Ты уже давно перешла все разумные границы, — процедил эльф. — А касательно твоего вопроса… Что ж, так и быть, отвечу. Правитель отвечает за страну, страна отвечает за правителя.
— А другие страны?
— Там жили такие же люди, которые были ничем не лучше имперцев. То, что случилось с таэни, стало последней каплей, у нас и без того был очень большой счет к насквозь прогнившей человеческой расе.
— О чем вы?! Какой счет?..
Краем уха я уловила странный шелест. Нет, не листвы. Лес шумит иначе. Затем к шелесту добавился еле уловимый запах серы, и я, не раздумывая ни секунды, нырнула в фонтан. А мгновением позже на площадь обрушился огненный шквал.
Хайдаш!!! Слава всем богам, я успела, и фонтан оказался достаточно глубоким! Огненный вихрь на поверхности стих, но вылезать из болота я не спешила. Вряд ли виверна далеко улетела… Да-да, на нас напала именно эта крылатая чешуйчатая тварь, в этом я была уверена. Очевидно, Дэлион входил в охотничьи угодья виверны, недаром же я заметила те горелые проплешины.
Надеюсь, что тварь разберется с принцем и его воинами. И что у меня хватит воздуха. И что в этом болоте не водится никаких опасных тварей… И что, когда ушастый подохнет, чары на ошейнике саморазрушатся, а не убьют и меня за компанию… Вот он шанс, которого я так ждала!
Воздух заканчивался. Грудную клетку сдавило болью, в глазах стало темнеть… Сколько я сижу в фонтане? Минуты три, пять, больше? Совершенно потеряла счет времени. Проклятье! Не могу, больше не могу! Иначе просто потеряю сознание и захлебнусь!
Осторожно приподнялась, так чтобы можно было только сделать вдох и, в случае опасности, нырнуть обратно… Эрайн, этот несносный лоэльский выродок, стоял прямо передо мной и улыбался.
