Воздтрос Такун (тот, который любил музыку), спросил печальным голосом:
– Что же дальше? Ведь, слышал я – корабль Варфоломея будут переделывать, но уже без нашего участия. Наняли работников. Корабль перешёл к двоюродному брату Варфоломея, а он…
Такун не договорил, повернулся к неспешно текущей, зеленоватой воде. За Такуна закончил Никол:
– Именно двоюродный брат Варфоломея – Астром настраивал против нас судей. Но достаточно легко удалось доказать нашу невиновность. В любом случае, под предводительством Астрома я служить не стану.
– А кто станет? – спросил Такун и быстрым взглядом окинул других воздросов. – Не вижу я здесь желающих…
– Будем искать работу на других кораблях, – сказал ещё один воздтрос.
– Не на кораблях, а на одном корабле, – произнесла Мария. – Уж очень дружная у нас команда.
Никол покачал головой и ответил:
– Кто же возьмёт всех нас сразу? Обычно на корабле нужно два–три новых человека. Придётся расходиться по разным кораблям…
– А если это будет новый корабль? Там же полностью новая команда нужна.
– Эх, Мария, Мария, неужели ты не знаешь, что в такие новые команды записывают заранее, а если сразу так прийти толпой – ничего не получится.
– Значит, придётся расходится, – молвила Мария и тоже отвернулась к реке.
Саша, который всё время находился с ней рядом, взял девушку за руку и произнёс:
– Ты не волнуйся. Я не брошу тебя.
– Что значит – не брошу? – спросила она печальным голосом. – Или ты собрался со мной лететь?
– Нет… Мария. У меня ведь была цель остаться на службе у царя Романа–старого. И я не могу…
– Вот видишь – не можешь.
– Прости, но.
– Не стоит простить прощения. Всё было ясно с самого начала нашего знакомства. И даже корабль Варфоломея здесь ни причём. Всё равно – ты бы остался, а я – улетела. Долго сидеть на одном мире, мне неинтересно. Даже, если ты рядом. Такой уж у меня характер… Теперь ты меня извини.
– Ладно, Мария, я просто хотел сказать, что я буду тебя ждать.
– Не зарекайся.
– Нет, правда. Ведь ты будешь время от времени возвращаться на Светград.
– Конечно.
– Так я тебя каждый раз буду встречать. Вот в таком смысле я тебя не брошу. Надеюсь, и ты меня тоже.
– Ты мне очень дорог, Саша, – молвила Мария, обняла и поцеловала Сашу в губы.
Тут отец Владара обратился к Марии, а также и к Николу с Такуном:
– Нам совсем не обязательно расходиться так поспешно. Здесь, в Светграде живёт мой двоюродный брат Алексар. У него просторный, рассчитанный на многих людей дом. Так что можно погостить у него недолго…
Никол быстро переговорил с остальными воздтросами и сказал:
– Ну вот и я договорился. Они будут ждать меня в таверне «Три облака», и я приду к ним завтра утром, а пока погощу у вашего двоюродного брата Алексара. Если, конечно, он не будет против.
Что касается Саши и его отца, то им и говорить ничего не надо было. Ведь ещё заранее, на Яблочном, они договаривались о том, что во время пребывания в Светграде они будут гостить у Алексара.
Тут, конечно, есть и некоторая наивность. Ведь отец Владара десять лет не видел своего двоюродного брата, а последнюю весточку от него получал три года назад. Но такой уж характер у жителей Яблочного. Там то всего триста человек проживало, и все друг друга хорошо знали. Если кто собирался к кому в гости, так был уверен, что ему не откажут и впустят и накормят без всякой предварительной договорённости.
Не таким был Светград. Как уже говорилось – в этом городе проживало около ста тысяч человек, и далеко не все друг друга знали. Судьбы же людские и складывались и переплетались очень причудливо.
Итак, гости с Яблочного, а с ними – Никол, Такун и Мария шли по улочкам Светграда. И, чем дальше они отходили от дворца, тем условнее эти улочки становились, тем меньше прохожих попадалось. И уже казалось, что идут они в окружении одного огромного сада из глубин которого время от времени выглядывали отдельные домишки.
Владар всё чаще с тоской оглядывался на царский дворец, не хотелось ему уходить от этого величественного, светлого здания…
Весьма запутанная, долгая дорога, не вызвала у них никаких трудностей. Двое из них хорошо знали эту часть Светграда. Такун и отец Владара. Такун родился здесь, а Сашин отец в детстве часто гостил здесь, в семье своего двоюродного брата Алексара…
Но вот, наконец, они остановились перед высокими дубовыми воротами. Яркие раскрашенные фигуры зверей украшали и эти ворота и забор.
Отец Владара дёрнул за верёвку. Где–то внутри, за оградой зазвенел колокольчик, вскоре вслед за этим и шаги раздались. В воротах приоткрылось маленькое оконце, кто за ним – невозможно было разглядеть. Неприветливый голос буркнул:
– Чего надо?
– Мы к Алексару, – ответил отец Владара. – Я брат его двоюродный, в гости прилетел. С мира Яблочный.
– Не живёт здесь Алексар, – ответил тот же ворчливый голос.
– Но я же не мог ошибиться. Вот – по всем приметам его дом; тут же даже и номер на табличке указан, а вон три старых ясеня растут – всё сходится.
– Сказано – не живёт здесь Алексар!
– Так, стало быть, он переехал?
– Стало быть, переехал.
– А куда?
– Это мне неизвестно.
– Но ведь должны были сохраниться какие–то бумаги. Купчая. Для нас очень важно выяснить, где сейчас.
– Ничем вам помочь не могу. Нынешний владелец дома сейчас в отъезде, и раньше чем через неделю не появится. Всё…
Окошко захлопнулось, шаги стали отдаляться.
…Больше всех был расстроен отец Владара. Он–то был уверен, что наконец повидает своего двоюродного брата, а тут такой неожиданный поворот. Вся компания присела в тени от трёх старых, могучих ясеней, которые росли на берегу небольшого озерца. Вся поверхность озерца заросла ряской и в ярком сиянии солнца казалось, что вода изумрудится, что она – часть драгоценного камня.
Хотелось пить, и, к счастью, у них были с собой фляги с яблочным соком. Выпили, закусили выпеченными ещё на воздушном корабле пирожками. Настроение несколько улучшилось, но ещё не настолько, чтобы улыбаться…
Владар произнёс:
– Ничего. Через неделю хозяин вернётся, и мы всё выясним.
– Да какой там – через неделю, – покачал головой отец Владара. – Через неделю нам уже в обратный надо будет собираться. Хорошо ещё, что я денег взял, на жильё хватит.
– Трактир «Три облака» вам вполне подойдёт, – произнёс Никол. – Там сейчас и наши знакомые воздросы собрались. Там вообще место шумное…
– Нет, шумных мест нам не надо, – покачал головой отец Владара. – Нам бы спокойное место, чтобы поменьше гама.
