— Идти можешь?
Мог бы не спрашивать. Такое состояние бывало у иных на пыточном станке. Когда боль столь велика, что выжигает все чувства и мысли, а спасительный обморок не наступает. Тут уже не то что скажут все, чтобы избавиться от боли — и на это мозгов не хватит. Все, что отличает нас от безмозглого червя — дар речи, воля, гордость, способность думать — умирают, что раньше, что позже. Остается лишь Ее Величество Боль и обезумевшее животное, еще недавно бывшее человеком… Доводилось мне испытывать такое и на собственной шкуре — не скажу, что понравилось. Только я смог вернуться, а многие и многие другие — нет. Растениями становились.
Вот и эта сейчас вроде жива и в сознании, но что скажи — до нее не дойдет. Если и оттает, это случится нескоро. И уж точно почти нет шансов, что уцелел ребенок. А уводить надо сейчас. Потому что мечи Крейтона вновь звенят, встречая лавину чудовищ и расчищая путь. Я поступаю просто — произношу короткое заклинание. Магия не действует на Тварей Ночи, но не на смертную женщину. Теперь она сможет встать и идти в лохмотьях и босиком по снегу, не чувствуя боли и холода, ибо деревянные башмаки залиты светящейся, наверняка ядовитой и едкой кровью тварей. Потом ей, конечно, придется худо — знаю, как на беременных влияет магия Владыки — но ничего лучше в голову не приходит…
Отходим почти в том же порядке, что и ворвались в дом. Крейтон прокладывает дорогу, рубя прорвавшуюся гнусь, я прикрываю его со спины, а между нами машинально переставляет ноги спасенная крестьянка. Вокруг беснуются живые волны, уже затопившие окраинную улицу, рвущихся к храму. Правда, замечаю я, они делают это вяло, по инерции, стараются увернуться от мечей Воителя. Мы продвигаемся к центру села, почти не встречая сопротивления.
— Ты почему тут? — наконец спрашиваю Крейтона.
— Они только тут и атакуют.
— Ты в своем уме?
— Вполне. Они прорвались у ворот с четвертой атаки — эти слоны высадили. Я одного завалил…
— Я тоже. И что?
— Ворвались в село — и остановились в окраинных домах. Мы почти выбили их оттуда, остальное селяне сами доделают. С вашей стороны еще продвигаются, но я не я буду, если и они останавливаются и назад поворачивают.
— С чего бы? Они же, считай, взяли село.
Крейтон задумывается. И выдает такое, отчего я покрываюсь холодным потом, едва не выпускаю из-под контроля наложенные на женщину чары.
— Им нужно уничтожить опорный пункт между Нехавендом и Салвангом, это так, — произносит Воитель. — Но штурм затевался не только и не столько ради Ритхэаса. Главное мы. Даже не мы, а…
— Аэлла, — заканчиваю я мрачно. — После Тетрика — единственная, владеющая Силой Мира. Но она же не может использовать ее в полном объеме! Почему против нее всю орду поворачивают? На нее бы тех драконов за глаза хватило, если б они обнаружили побег!
— Верно — если бы ее нашли в поле одну. Но, похоже, она прорвалась через кольцо и встретила войско. Теперь все решается именно там, Палач, и зависит только от них. Прорвутся сюда — глядишь, и смогут перемолоть всю орду, все-таки армия. А если их прикончат…
— Тогда последняя надежда Мирфэйна погибнет. Ты это хотел сказать?
— Да. И мы не можем помочь им магией… Молись, Палач, своему богу, мы с Нек помолимся своим — авось поможет. А можешь расслабиться и напиться, или какую-нибудь из новоиспеченных вдов порадовать. Все равно от нас больше ничего не зависит…
— Может, прорваться к ним?
— Сдурел? В поле армия тоже обречена, если мы сдуру рванем к ним, потеряем село. Лучше собери своих и отбрось Тварей за реку, выкури из захваченных домов. Я попробую то же сделать у ворот…
Мы расстаемся, бежим к бойцам. Крейтон тащит за руку молодку. Одну мы вытащили, а сколько еще таких в Ритхэасе? А в Васте? А по всему Ствангару?
Раздумывать некогда. Мечи и копья работают без устали, медленно, но верно очищая дома, сады, улицы… Уже попрощавшись с жизнью, мы идем вперед — и в то же время знаем: за нашу победу расплачиваются кровью нежданные спасители. Все, кроме любви Амме, отдал бы, чтобы узнать, как у них дела…
Уставшие после перехода полки перестраиваются медленно и тяжело. Подстегивает весть, пронесшаяся по полкам со скоростью степного пожара: поблизости огромная орда Тварей Ночи, промедление — смерть. Но не так просто развернуть и двинуть по заснеженному проселку колонну миль в пять длиной.
Поначалу везет. Передовое охранение вовремя нащупало скопление Тварей Ночи — и пошла потеха, то есть яростная резня в заснеженном лесу. Несколько раз круто пикируют драконы, выплевывая полыхающую гадость, но заснеженные деревья не так просто поддаются даже драконьему огню, в хитросплетении веток нелегко добраться до пехоты. Если кого-то охватывает пламя, он бросается в снег, и огонь уступает, лишь изредка успевая добраться до тела.
Хуже другое: лес мешает добраться до войск крупным тварям, но не дает выстроить неприступную стену щитов и копий ствангарцам, да и артиллерии негде разгуляться. Зато мелкие тварюшки, которыми кишит старый лес, бросаются с деревьев, из оврагов, из снега, кидаются под ноги, норовя вцепиться повыше сапог ядовитыми или просто очень острыми челюстями. Солдат Ствангара школили на совесть, но для боя с людской армией. И хотя за лето полки многому научились, потерь избежать не удается. Падают солдаты с перегрызенными сухожилиями, гибнут, когда острые клыки вонзались в шеи, оступаются — и их тут же облепляют мелкие чудовища. Сбить их успевают не всегда…
Но все осталось позади и теперь кажется досадными неприятностями. Как только армия выбралась на заснеженные ритхэасские поля, начался ад.
Драконы гордо реют над построенными в каре полками, норовя спикировать в самый неподходящий момент, перевернуть пушку, вырвать из строя солдат, расчищая дорогу наземным соратникам. Летящие ядра порой мешают, но попаданий не было ни одного. Да и не все пушки могут стрелять в небо: натиск такой, что без поддержки пушек полки не продержатся и часа. С места, где оставили Аэллу, видно, как твари сами лезут на копья, открывая дорогу следующим шеренгам кошмарного войска, как, даже насквозь проткнутые, стремятся добраться до своих мучителей, и это нет-нет, да удается. Как шустрая мелочь норовит проскользнуть между ног и наброситься со спины, а над головами вьются мелкие летучие бестии, стараясь наброситься сверху. Пушки пробивают в туче брешь, но она быстро затягивается. Все-таки, понимает Аэлла, Лайтери оказался прав: «совам» лес был не помехой, а щебенка, вылетающая из стволов пушек, в лесу не нанесла бы Тварям Ночи такого урона.
Но чем дальше, тем труднее наступать. Чудовища подползают отовсюду — в том числе со стороны села, над которым поднимается дым. Бой уже идет внутри Ритхэаса: из разрушенных ворот валом валят Твари, устремляясь к ствангарскому каре.
