Марддарский тракт переходит в узкую горную тропу, что карабкается наверх, петляя средь нагромождений заснеженных камней. Все злее становится ледяной ветер, все круче обрывы, по краю которых порой лепится дорожка. Приходится переходить по таким мосткам, которые просто чудом выдерживают пушки и повозки. На самом деле, конечно, их с таким расчетом и строили, но у путников все равно кружится голова, если они глядят вниз, облокотившись о парапет.
— Серую стену между горами видишь? — расслышала Аэлла голос сержанта. — Это и есть Салванг. Если перевал не занесло, через два часа будем в Салванге…
Стена действительно впечатляет. Огромные, сложенные из грубо отесанных, замшелых гранитных глыб, такие возьмет не каждая пушка и далеко не сразу. Каждая весит не меньше тысячи фунтов — и сейчас строить подобное не так-то просто (а в какую сумму влетит казне — про то и думать не хочется), а в те времена, когда строилась крепость, вообще непонятно, как втаскивали наверх глыбы. Я слышал, до Каллиана люди обитали лишь в Васте, и Нехавенд был крепостью на границе с империей орков, а Салванг — столицей. В те времена крепость представляла собой лишь одну стену, обращенную на юг. Ее-то мы сейчас и видим…
Победа над орками свела значение крепости к нулю. На долгие века Салванг превратился в захолустье, где дослуживают положенное ветераны, и только Марддарский тракт не давал крепости окончательно захиреть. Со временем соорудили и северную стену, поначалу, конечно, чисто символическую. В последний год, когда основным источником опасности стало Поле, северная стена лихорадочно укреплялась, и теперь едва ли уступает южной. А полный полк солдат, который весной прибавился к постоянному гарнизону, хочется верить, продержится еще долго. Ведь с юга ударить после Ритхэаса некому, а от атак с одного направления ствангарцы как-нибудь отобьются…
На подходе к крепости Лайтери, оказывается, успел предупредить гарнизон, и войско впускают без лишних проволочек. Пару дней солдаты отдохнут, за это время Лайтери с Бланменилем решат, как правильно распределить пополнение.
Колонна за колонной проходят под низкой, приземистой аркой. Под мрачными сводами прячутся в замаскированных амбразурах пушки, наверняка есть и тонущие во мраке амбразуры для стрелков. «Доведись мне штурмовать Салванг, — подумалось мне. — Я бы скорее послал бойцов на стены, чем решился лезть в ворота. Кто сдуру ворвется в ворота, обречены».
Крепость образуют две стены, прегораживающие длинное ущелье. Стиснутая горами, она тянется с севера на юг мили на три, обе стены длиной по полмили. По идее, все узкое пространство внутри стены должно быть плотно застроено — но нет. Между крепостной стеной и ближайшими домами осталось пространство копий в пятьдесят. Еще во времена Нарамис, в век катапульт и требюше, этой меры бы хватило, чтобы жилые дома были вне досягаемости. Сейчас, конечно, ядра долетят, но это не значит, что незастроенная полоса бесполезна. Сейчас ее как раз хватает, чтобы вместить пришедшие войска и избежать давки на улицах.
А вот что мне совершенно не нравится — пренебрежение строивших крепость к флангам. Видно, они были убеждены, что горы вокруг крепости неприступны. А я бы за это не поручился: если сильно надо, взобраться можно куда угодно. Самому доводилось брать такие крепости, тут главный союзник — самонадеянность осажденных.
Впрочем, после Ритхэаса — какая самонадеянность? Скорее, затоскуют, решат, что война с чудищами уже проиграна… Да и драконы не располагают к гордыне.
Распределяют прибывших по казармам и на постой в дома медленно. Ночь окончательно вступает в свои права, на морозном небе догорел последний зеленоватый отблеск заката. На небе холодно мерцают звезды, с Поля тянет ледяной ветрер. Его тут боятся больше всего — по слухам, случившееся в Нехавенде началосьь с морового поветрия.
Наконец, получаем предписание и мы, храмовники. Нас разместили в уютном домишке на северной окраине крепости. С севера никакого поля нет, крепостная стена проходит по окраинам поселения. Она сложена из камней помельче, но аккуратнее и потому надежнее. Верхняя часть стены закрыта навесом из обшитых железом толстых досок — защита от летучего противника. Тварям Ночи прорваться здесь будет нелегко. Впрочем, если их поддержит с воздуха дюжина драконов…
— Ваш дом, — произносит усталый пожилой лейтенант из гарнизона. — А вот ордер на проживание. Заходите.
Тяжелая, окованная железными полосами дверь со скрипом отворяется. Мы входим.
— В доме жили отставной солдат с семьей. Потом он перебрался на юг, а здесь пока никого не поселили. Располагайтесь, как дома.
— Разве в крепости так мало народу, что есть свободные дома?
— Мы готовились к прибытию трех полнокровных полков, — не таясь, отвечает офицер. — Откуда было знать, что так получится? Кстати, а правда, что все Твари, просочившиеся через Холмы, истреблены?
— Надеюсь, что так, — отвечает Неккара. — Но как вышло, что их столько прорвалось?
— Вы не знаете, что тут творилось весной. Зверье появилось, как из-под земли, а Стылые Холмы никогда не охранялись достаточно надежно, вдобавок, тут с последней гражданской войны ничего не случалось. Крепости были в запустении, стояло по роте — для порядка, и все. Только тут баталия была. Некоторые перевалы вообще не охранялись. Границу закрыли лишь в Седьмом месяце, не раньше. Раньше кто хотел, переходил Холмы без проблем. Сколько чудищ прорвалось — страшно себе представить.
— А беженцы из Поля приходили? — вмешивается Неккара. — Нам очень нужно узнать, что там творится.
— Никого. Лишь те, кто ушел еще прошлой осенью, с армией и до нее. Сами посудите — снега, полярная ночь, чудища. А люди кто в чем с насиженных мест бежали. Думаете, кто-нибудь доберется до Холмов? От Марддара до Салванга две недели конного пути…
— Понятно… Сами вы экспедиции в Поле посылали? — вопрос задает уже Крейтон.
— Коннетабль Бланмениль, командующий Рубежом, запретил это делать. Мы итак знаем, что там творится что-то нехорошее. Магия…
— Или агония магии, — бурчу я. «Знал бы, что будет, ни за что бы не выполнил приказ Мелхиседека. Знаю ведь не один способ просаботировать глупый приказ и формально остаться ни при чем». Палачу это необходимо — иначе рано или поздно расплатишься за чужую глупость.
— Что?
— Так, ничего, — тороплюсь ответить я. Офицеру необязательно знать, что специальный отряд, посланный тремя Храмами, практически беспомощен, пока не поймет, что к чему. Надо добраться до Врат, что без помощи магии… Не то, чтобы совсем невозможно, но весьма близко к тому. И все-таки их помощь потребуется. Но просит пусть Неккара. Ей проще, она жрица Храма, дружественного Ствангару. Судя по всему, Неккара это прекрасно понимает.
