Поставленная Императором задача враз упростится, а наградят за успехи все равно его. Бланмениль вытирает вспотевшую в душном кабинете лысину и усмехается. Он принял решение, и сумеет на нем настоять. Как тогда, в Саггарде. Если б та рота двингалась быстрее, а пушки врага как-нибудь промахнулись… Да и Толлардо хорош — забыл, что его разжаловали в рядовые, и скомандовал отступление. Остальные по привычке послушались — чем загубили, без сомнения, гениальный план. В этом Бланмениль убеждает себя каждый день, и за прошедшие месяцы таки убедил.
Больше позор не повторится. Он усвоил главный урок: не хочешь, чтобы командиры проявляли самоуправство — держи их в руках все время, не допускай ни малейших попыток неповиновения. Значит, не лезь под картечь сам: раненый выбывает из игры. Сейчас, на военном совете, никакой опасности для коннетабля лично нет. Но нельзя и допустить, чтобы своевольничали храмовники, Лайтери и Толлардо — эти, случись что, наверняка поддержат храмовников, ибо терпеть не могут командующего Рубежом. Это послужит дурным примером остальным командирам и толкнет на невыполнение приказов. Значит, все должно быть так, как он, Бланмениль, скажет.
Конечно, его бы воля — так на пушечный выстрел бы не подпустил Лайтери с Толлардо к Салвангу. Увы, командовать всем Рубежом и одновременно Салвангом обременительно. Значит, главной крепости Рубежа нужен собственный комендант, и Лайтери как раз подходит. Пусть он и покровительствует противному темесцу, но дело свое знает, воевать ему приходилось. И с дисциплиной, в отличие от Толлардо, у него все в порядке, не ослушается, как бы не возмущало решение командующего…
— Военный совет командования Рубежной армией объявляю открытым, — по записи зачитывает Бланмениль. — Объявляю повестку дня. Во-первых, нужно распределить вновь прибывшие полки по опорным пунктам Рубежа. Пользуясь случаем, предлагаю на пост коменданта Салванга коннетабля Лайтери. Учитывая изменения в обстановке, связанные с битвой за Ритхэас, остальных командиров и войска предлагаю распределить в следующем порядке…
У Бланмениля, оказывается, есть вполне подходящий случаю план. Его явно скрупулезно составляли в штабе Рубежной армии, части распределены вплоть до взводов, причем учитывается не только важность крепостей, но и их надежность, количество орудий и боеприпасов, боевые качества нынешних гарнизонов и их командиров. Так, Салвангу досталась целая баталия, в то время, как иные крепости получили чисто символические подкрепления. В один из важных фортов направлен лишь взвод с одной легкой пушкой, зато комендантом гарнизона назначен один из командиров полков Лайтери, полковник Шарнэ. В другом случае рота должна не столько пополнить собой гарнизон, сколько беспрепятственно отвести туда обоз с оружием и боеприпасами. Штаб армии поработал на славу, каждая часть отправится туда, где она больше всего пригодится. Конечно, будь полки потрепаны меньше, гарнизоны были бы усилены надежнее, но и теперь охрана Рубежа значительно усилится. Против плана распределения войск не находится аргументов ни у Лайтери, ни у Толлардо, ни даже у Крейтона. Вопрос решен быстро и четко, сразу после доклада командующего перешли к следующим. Увы, наши оборонительные рубежи против Ствангара и кочевников далеко не всегда и не везде столь же продуманы, благодаря чему, бывало, ствангарцы и прорывались в долину Хирты.
— А сейчас, — заканчивает Бланмениль, — Лайтери ознакомит нас с обстановкой в Васте и в целом в Империи. Коннетабль, вам слово.
И Лайтери не говорит ничего удивительного. Скорее наоборот: подтверждаются наши с Нек и Крейтоном худшие догадки. Лавина беженцев, первых предвестников которой застали мы с Тетриком, накрыла центр и юг Империи. Не помогают ни кордоны, ни попытки пристроить беженцев на общественных работах в Геккароне или Мерваннуне. Сорванные бедой с насиженных мест, они просачиваются по лесам сквозь любые заслоны, рабочих мест на всех не хватает, а уцелевшие валом валят в большие южные города. Нужда довела их до отчаяния и толкает на преступления, в южных городах воцарился хаос — если верить донесениям, теперь там выйти на улицу опасно и днем. Разумеется, они принесли с собой нищету и болезни (Неккара настораживается, и не зря: среди обыкновенных в подобных случаях вспышек холеры и сыпного тифа обнаруживается нечто неизвестное, до боли похожее на Нехавендскую хворь. В столицу она пока не добралась, но среди выкошенных мором городков назван и Лиат. Значит, рано или поздно начнется и в столице.
После Ритхэаса в совершенно обезлюдевшем Васте и Вейвере стало поспокойнее. Хотя драконы продолжают налеты, а деревни сжигаются почти каждый день, но Нехавенд удалось прикрыть. Вернувшийся после эпидемии наместник навел там порядок, расставил везде, где можно, орудия — и во время одного из налетов пушкари завалили сразу двоих драконов. После этого налетов на столицу Васта не было.
Разгромленный при Экторне Валианд, как я и ожидал, оказался непотопляемым. Сумел свалить вину на командира одного из полков (к тому же удачно скончавшегося в лазарете), полностью оправдался за разгром и теперь формирует новую армию для похода на север. Хочется верить, на сей раз ошибки будут учтены, и армия пойдет в обход болот, но в любом случае, до весны ждать подкреплений бессмысленно. Пока Императором поставлена задача, простая в формулировке, но трудная в исполнении: продержаться любой ценой.
— Исходя из сказанного, а также сложившейся на Рубеже обстановки, предлагаю следующий план действий на зимний период, — на всех парусах мчится вперед Бланмениль. Напрягаюсь — чутье на подлости начальства, без которого жрецу Владыки не выжить, просто кричит, что командующий замышляет какую-то пакость.
— …Считаю правильным воздержаться от активных действий, по крайней мере на ближайший месяц. Нам хватает войск, чтобы удержать перевалы, отбить попытки прорыва чудовищ. Но если мы попытаемся наступать, спустимся на равнину, наши силы будут уничтожены. Ритхэас показал: на равнине мы подвергнемся избиению, затем может быть прорван и Рубеж. Вновь прибывших необходимо научить сражаться с Тварями Ночи. Поэтому считаю, что наступление должно начаться весной, с подходом Валианда. Вдобавок мы не знаем, какие еще твари, кроме уничтоженных под Ритхэасом, могут нам противостоять. Нельзя рисковать, посылая в рейды по Полю взводы и тем более роты и баталии. В случае потерь отрядов будет ослаблена оборона Рубежа, да вдобавок подорван боевой дух войск.
— А если не посылать, — хмыкает Крейтон. — Вы не узнаете, какие сюрпризы есть в Поле, пока эти сюрпризы не придут штурмовать Рубеж. Боюсь, тогда крови прольется больше… Кстати, вы не боитесь, что безделье подорвет боевой дух вернее?
