- Хм, ну может быть она тоже хочет замуж?
Ульсоритас поперхнулся, закашлялся и едва не упал от решительного хлопка старшего брата.
- Ты все же осторожнее шути, братец, а то скончаюсь во цвете лет, и будешь один развлекать всех вместо клоуна...
- А кто шутит? - удивленно спросил Расколоритер. - Хранительница уже много лет одинока, но кто сказал, что ей не хочется замуж и детей?
- Хм, ну лет-то ей уже не мало, говорят, она приняла должность при нашем дедушке.
Рас опять спокойно пожал плечами.
- Она магичка и может сохранять молодость сколь угодно долго, другое дело, что все привыкли к ее броне, а теперь что-то заставило ее снять с себя наказание...
Ульсоритас задумчиво потер подбородок, все же до старшего брата ему было еще ой, ой, как далеко. Иногда Расколоритер видел то, что другим было недоступно, причем безо всякой магии, благодаря проницательности и недюжинному уму.
Чуть слышно запели скрипки, и вечер начался: гости расселись вдоль стен на мягких скамьях, в противоположных углах комнаты разместились принцы и Королева-Мать с Хранительницей Династии. По сигналу из разных дверей показались 'шашки' - двенадцать воспитанниц в белых платьях и двенадцать благородных юношей в абсолютно черных камзолах и штанах. Подчиняясь сигналам распорядителя, они выстроились на клетках огромной 'доски' и замерли. Лорд вышел в центр доски и объявил:
- Игра между Его Королевским Высочеством принцем Расколоритером и Ее Королевским Величеством Королевой Араниэ начинается!
Далее лорд-распорядитель стукнул своим жезлом в пол, и Королева-Мать вышла поближе к доске - первый ход был ее.
- Леди Мелиссэ на одну клетку вперед!
Объявил громко распорядитель, выслушав слова помощника. Юная леди, с вычурной прической, смущаясь, сделала шаг, переходя на одно деление, у стен зашушукались кумушки.
- Лорд Квентирон на клетку четыре 'Е'!
Так же громко объявил распорядитель, отойдя от (из) центра и взобравшись на высокий стул, предназначенный специально для него.
Невысокий юноша, тряхнув каштановыми волосами, аккуратно обогнул стоящего впереди и встал перед ним. Придворные, допущенные на необычное развлечение, зашушукались еще громче - теперь юноша и девушка стояли в шаге друг от друга и с любопытством поглядывали на остальных участников. Наконец, юноша, вспомнив этикет, изящно поклонился, а девушка присела в реверансе.
- Вот и тема для разговора нашлась, - толкнул брата в бок Ульсоритас.
- Тссс, сейчас мамин ход.
Постепенно зрители вошли во вкус, громко обсуждая удачные и неудачные ходы, а участники выбрали правило - на каждой клетке 'фигуры' отмечались книксеном или поклоном. Один из насмешников-парней, обходя подряд трех девушек в белых платьях, ухитрился каждой поцеловать руку, его начинание подхватили и другие. Шум усиливался, гости-зрители начали пробовать предложенные напитки, и к концу партии в зале было шумно, весело и душно. Поздравив Королеву-Мать с победой, принц подошел поцеловать ей руку и отпустил 'фигуры' на заслуженный отдых. Некоторые поспешили умыться, а некоторые в легком смущении стали общаться с 'коллегами' по игровому полю. Вечер явно удался.
Глава 15
Вран
Ни минуты не раздумывая, Вран подхватил сползающую на ватных ногах Риту и рванул с нею в комнаты южан. Маг, собравшийся улечься на свободный лежак, вскинулся на звук распахнувшейся двери, в пальцах замерцал огнешар. Увидев кто это, адепт быстро спрятал шарик и недоуменно уставился на девушку, которая только что вышла из комнаты. Вран бережно уложил Травницу на топчан и повернулся к магу, четко рассказывая, что случилось:
- Ее укусила ласка, и сразу после укуса зверек умер, а Рита через секунду упала.
Маг уже водил руками над девушкой и зверьком. Легкое оранжевое свечение окутало фигуры сначала девушки, потом ласки, наконец, ослабевший маг сполз на пол рядом с топчаном:
- С леди все в порядке, просто сработала защита, и заблокировала действие яда, через час-другой очнется. А вот ласка очень интересна, на зубах магический яд, который срабатывает на ауру.
- Леди пытались убить?
- Не ее. - Маг замялся. - Я не знаю, кто вы леди Маргарите, но у вас с нею очень похожие ауры. Возможно, леди копирует часть ауры рядом стоящего неосознанно, чтобы уловить повреждения, а может быть вы с нею очень близки, но миледи спасла вашу жизнь, герцог.
Вран дернулся.
- Не беспокойтесь, о вашем титуле мне рассказала леди Маргарита, она считала, что я должен принести вам присягу и попросить о помощи.
Вран высокомерно поднял бровь.
- Давайте я вам все расскажу, - вздохнул маг, - только вина выпью, диагностика берет много сил.
Мужчины переместились к камину. Ожидая нового куска информации, Вран сам подбросил на тлеющие угли несколько поленьев и поставил с краю металлический ковш с вином. Оглядевшись, увидел сумку Риты и, осторожно подойдя, погладил узор на верхней крышке, узор мигнул, и сумка легко открылась, позволив достать пакетик трав для добавки в снадобье.
- Вот вам еще одно доказательство, - кивнул на сумку адепт, - вещи этого мастера служат только своим хозяевам, и если бы к сумке прикоснулся я, скорее всего, онемели бы пальцы, если не что-то похуже...
Вран невозмутимо всыпал смесь в ковш, помешал палочкой и, подождав еще немного, протянул ковш адепту. Тот взял напиток дрожащими руками и, прихлебывая мелкими глотками и закрывая глаза, повторил свой рассказ, дополнив придумками Риты.
Герцог молча слушал и думал о том, что эта необычная девушка со сладким ротиком и острым умом не только постоянно спасает его жизнь, но и дарит роскошные подарки - человеческий облик, спасение Династии, а теперь еще и мага-лекаря перетянула из адептов. Встряхнувшись, герцог сказал:
- Я приму вашу клятву и сразу попрошу помощи в поиске убийцы.
Адепт кивнул и, вытянув руку над огнем, царапнул ее кончиком ножа. Вран проделал то же самое.
- Клянусь огнем и добровольно пролитой кровью быть верным вассалом герцога эт Верис, служить ему и его роду до скончания века!
- Клянусь огнем и добровольно пролитой кровью быть достойным повелителем мага Санрина и защищать его и его род!
Пламя полыхнуло, впитав красные капли, и ранки тут же затянулись.
Вдруг, к огню протянулась третья рука и окропила угли и головни алыми брызгами:
- Я, Харалэ Большой Кулак, клянусь за себя и своих людей быть в воле герцога эт Верис три года и три дня, если он обещает отдать нам нелюдей, обидевших наших жен.
Герцог мягко кивнул, и пламя вспыхнуло снова, принимая клятву. Потом Вран перенес внимание на адепта:
- Ты можешь найти убийцу?
