Прихвостни начали убирать со стола. Приспешники раскланивались, бормотали слова почтения и покидали зал. Даздравелла, уснувшая еще в самом начале, сладко посапывала в углу стола, подложив под голову кулачок. Бельзедор накрыл злую фею салфеткой и задумчиво посмотрел на место по правую руку от себя. Оно по-прежнему пустовало.
— Скажите-ка, господин управляющий, а почему здесь никто не сидел? — полюбопытствовал Бельзедор.! — Это место зарезервировано за лордом Мерзопаком, Властелин, — ответил управляющий, — К сожалению, сейчас он в командировке на острове Вечной Ночи, поэтому не смог явиться… но послезавтра он вернется и непременно засвидетельствует вам свое почтение.
— Лорд Мерзопак, говоришь?… — Совершенно верно. Он самый надежный и преданный среди ваших приспешников, Властелин. Многие поколения Мерзопаков служили вам верой и правдой
Вечером того же дня Бельзедор блаженствовал в неглубоком бассейне с горячей водой. В руке у него был стакан «Жидкого Зла», а его плечи разминала одна из лучших фельских массажисток — госпожа Уррумур Ся.
Фельский массаж — восхитительно приятная процедура, осуществлять которую по всем правилам могут только специально обученные фелинки. Его делают передними лапками, нежно, но сильно разминая все мышцы, и часто сопровождают урчальной музыкой — еще одно народное искусство фелинов. Только эти дивные создания способны божественно петь, даже не открывая рта.
— Могу ли я отвлечь вас ненадолго, Властелин? — спросил вошедший управляющий.
— Это что-то важное? — поинтересовался Бельзедор.
— Нет, сущий пустяк. К вашей цитадели приближается команда героев — судя по отдельным признакам, они намереваются вас убить.
— Хм… а что я должен делать в такой ситуации?
— На ваше усмотрение, Властелин. Если пожелаете, мы спустим паргоронских псов, и через минуту герои просто перестанут существовать.
— Неудобно получится — люди шли издалека, надеялись, а мы их собаками травим… Другие варианты есть?
— Конечно. Мы можем подождать и посмотреть, как они будут действовать. Это бывает весьма интересным, Властелин, раньше вы очень любили за этим наблюдать.
— В таком случае я приду через минуту, — потянулся за полотенцем Бельзедор. — Благодарю вас, госпожа Ся, вы свободны.
Массажистка почтительно поклонилась, удаляясь спиной вперед. Бельзедор уже привычно облачился в черные доспехи и загрохотал к тронному залу.
— Как вижу, странствующие герои посещают меня довольно часто, — заметил он, вспомнив вчерашнего джигита.
— Совершенно верно, Властелин, это для нас будни, — кивнул управляющий. — И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разных препятствий. А из тех, кто дошел, значительный процент срезается на предварительных испытаниях. Ловушки, стражники, чудовища… до финала доходят только лучшие из лучших. Но эта команда, кажется, многообещающая.
— Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?
— Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои? являются через наш собственный портал — но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через; портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ[5]. Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Худурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.
— А эти как шли?
— Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.
— Мертвую Землю? Что это?
— Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как Двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.
Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро — четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:
— Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.
— Подожди, не говори, кто из них кто, — попросил Бельзедор. — Я попробую догадаться сам.
Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.
— Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, — прокомментировал управляющий, — Эта страна славится своими благородными рыцарями.
— Похоже, он очень силен — доспехи выглядят тяжелыми.
— Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание — на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор — Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.
— А зимой?
— А зимой — теплое белье.
— Меч у него тоже волшебный? — уточнил Бельзедор. — Я не вижу на нем рун.
— Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.
Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест — сплошные узоры и надписи.
— Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, — объяснил управляющий, — И что это значит?
— Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка — спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.
— А когда истратит все?
— Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну. Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок — тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.
