— А когда истратит все?
— Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну. Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок — тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.
Как же удивился Бельзедор, услышав, что этот тип — жрец!
— Жрец? — переспросил он. — Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора. — Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис — бог войны, а энзириды — одни из лучших воинов в мире.
— Довольно необычно.
— Все довольно просто, Властелин. Энзирис — суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.
— Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? — задумчиво произнес Бельзедор.
— Совершенно верно, Властелин, — кивнул управляющий, — Судя по эмблеме на плаще — вон та крошечная, видите? — девушка окончила ДАРОМ.
— ДАРОМ?…
— Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.
— Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.
— Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.
Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет — только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.
— Что это за железяка? — спросил Бельзедор.
— Это сервапор, Властелин. Таких производят в Вапорарии.
— Сервапор?…
— Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.
До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма[6] и большой кувшин пива.
— Как-то скучно, — заметил Бельзедор минут через десять, — У нас там поблизости есть патрули или еше что-нибудь?
— Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?
Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.
— Натрави на них кого-нибудь совсем слабого, — распорядился он. — Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…
— Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считанные секунды, — улыбнулся управляющий, — Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников — адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.
— Распорядись, — кивнул Бельзедор, — Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.
Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика — элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.
Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.
Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть — какая-то мешанина, крики, несколько Ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.
— Я попросил сделать его как можно слабее. Властелин, — с беспокойством сказал управляющий.
— Пожалуй, он был чересчур уж слабым, — слегка Разочарованно произнес Бельзедор.
— Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?
— Не стоит. Они все равно уже почти дошли.
Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина — чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови — такая неосторожность показалась ему странной.
— Не волнуйтесь, Властелин, я уже распорядился, чтобы наши патрули обходили эту точку местности стороной, — доложил управляющий, — Пока они там сидят, их никто не тронет.
— Хорошо. Мне хочется посмотреть, как они будут меня штурмовать.
— Может быть, усложним им задачу? — предложил управляющий. — Хотите, я распоряжусь активировать магический барьер? Бывает интересно наблюдать, как герои копошатся, пытаясь его преодолеть.
— Распорядись, — немного подумав, кивнул Бельзедор.
А герои тем временем поглядывали на запад, ожидая, когда скроется солнце и наступит полная темнота. Правда, она так и не наступила — Цитадель Зла богато освещалась факелами и магическими огнями, бездонная пропасть дышала пламенем, а на самом высоком шпиле полыхало Всевидящее Око.
Вдобавок вокруг цитадели еще и вспыхнуло кроваво-красное марево. Волшебник при виде него сразу скис — настолько мощных защитных полей он не видел с тех пор, как профессор Гальвени устраивал на фестивале Бриара показательное выступление.
Да уж, мэтр в тот раз дал жару…
Первым проблему вызвался решить рыцарь. Благородный сэр Пертобрас поднял меч и с диким криком устремился на барьер. Он ударил по нему с такой силой, что… отлетел назад локтей на двадцать.
— Видите, Властелин? — усмехнулся в тронном зале управляющий. — Вот как поступают настоящие герои!
— То есть? — не понял Бельзедор.
— По-идиотски, но эффектно!
Подняв и отряхнув от пыли рыцаря, компания стала действовать уже вдумчиво. Волшебник минут пять бродил возле магической стены, осматривал ее, что-то бормотал и наконец сообщил:
