Общая зала «Бродячей собаки», вне всяких сомнений, оставляла желать лучшего. Столы не вытирались, видимо, с тех пор, как был построен трактир, служанки не мылись примерно столько же. Впрочем, Стиву было все равно. Пиво — оно везде пиво.
— Эй, ты, дварф! Тебя там приятель ждет! — крикнул, выглядывая из дверей кухни, хозяин, махнул рукой в угол и скрылся.
«Кто бы это? — неприятно удивился Стив, пробираясь к темному углу. — Еще каких-то приятелей мне не хватало…» Рассмотрев за столом знакомую фигуру в фиолетовом балахоне, дварф расстроился окончательно. Начинать день с обсуждения вчерашних событий ему совершенно не хотелось.
— День добрый! — энергично поприветствовал Зулин. — Я выяснил, что требовалось, про зелье, решил в долгий ящик не откладывать, вот, сразу к тебе пришел. Ты как, на счет боевых пони не передумал еще?
— Нет. Не передумал.
— Вот и славно. Тут в магической лавке есть один субъект, Схишш, кстати, занятная личность… — Зулин рассматривал насупившегося дварфа и говорил, говорил, говорил, пытаясь понять, стоит ли вообще затевать разговор о главном. А Стив слушал разболтавшегося гостя и понимал, что на уме у того совсем другое, и хмурился все больше. Ну, о чем, скажите на милость, мог еще думать этот странный маг, как не о вчерашнем? Зулин выдохся и замолчал. Повисла неловкая пауза.
— Ну? — угрожающе произнес Стив.
— Ну… — протянул Зулин неуверенно. — А что — ну?
— Ну — говори, чего надо.
— Зелье вот…
— Как тебя, не помню…
— Зулин.
— Зулин, не нарывайся. Говори, зачем пришел, и проваливай. День сегодня не из лучших.
— Я, собственно, хотел предложить тебе работу, — поспешно сказал Зулин, заметив, как сжимаются кулаки Стива, — вот и все.
— Работу? — у Стива отлегло от сердца. — Какую еще работу?
— Ну, как тебе сказать, — Зулин принял наиболее безмятежную позу и хлебнул из кружки. — Работенка для бойца, который много дерется и мало спрашивает.
— Наемником, что ли, зовешь? — насмешливо хмыкнул Стив. — А бить всех подряд или только несимпатичных?
— Бить надо гоблинов.
— Гоблинов, — глухо повторил Стив. — Лады. Когда выступаем?
— А… Ну… — Зулин слегка растерялся. — То есть, ты согласен?
— А то! — Стив недобро усмехнулся.
— И тебе совсем не интересно, что случилось, и куда мы пойдем, и вообще?..
— А это уж по дороге разберемся. Ты ж сам сказал — вопросов не задавать. Или я неправильно услышал?
— Нет, все правильно. То есть, можно считать, что я тебя уже нанял?
— Ну, если командовать будешь ты, то считай, что нанял. Так когда выступаем? Я хоть сейчас, вот только пони заберу.
— Нет, нет, погоди, не спеши. — Зулин и представить себе не мог, что все будет так просто. — Ты пока займись своими делами, а в три часа давай встретимся здесь.
— Как скажешь, — пожал плечами Стив. — Дело хозяйское. Я что — я мясо, боец бессловесный.
— Ну, тогда я пошел. В три, не забудь!
— Да уж не забуду, — Стив заказал пива и потянулся. — Не забуду.
* * *
Иефа проснулась рано. День не заладился с самого утра, все вокруг раздражало неимоверно. Съев завтрак и прослушав набор городских сплетен, Иефа поднялась к себе и взялась было за лютню, но инструмент объявил забастовку. Лопнула струна, больно хлестнув по пальцам. Не смертельно, но до того обидно, что Иефа чуть не разревелась. Запасных струн не было, а деньги заканчивались. Можно было, конечно, попросить в долг у мэтра Бену, он бы не отказал, наоборот, предложил бы больше, чем нужно, но больше всего на свете Иефа боялась одалживаться. Нет, она ни в коем случае не подозревала степенного мэтра в каких-то дурных мыслях, нет, только не мэтр, он относился к ней лучше, чем кто бы то ни было. Просто… Это, наверное, было уже в крови. Не одалживаться. Не зависеть. Ни в коем случае.
А все этот изумрудный платок. Если бы не он, не пришлось бы идти в магазин модной одежды, не пришлось бы встретить дварфа, не пришлось бы платить немалые деньги за этот идиотский бархатный чехол, не пришлось бы потом петь эту дурацкую песню. Глупая, злая выходка, и больше ничего. Подумать только, она почти опустилась до его уровня, а ведь мэтр Бену предупреждал… Теперь каждый уважающий себя посетитель считает своим гражданским долгом заговорщицки подмигнуть ей и полюбопытствовать, не написала ли она еще одной баллады про дварфа? Они считают это удачной шуткой. А ей противно. Они радуются, как дети, а ей хочется сказать им что-нибудь очень обидное, чтобы перестали улыбаться, чтобы оставили ее в покое. Это дварф виноват. Грубая безмозглая скотина. Варвар. Сидел бы в своих горах и камни долбил. Болван чистокровный.
В дверь постучали. Иефа перестала мерить шагами комнату и резко обернулась:
— Да!
На пороге возник мэтр Бену.
— Иефа, деточка, — он внимательно вглядывался в ее лицо. — К тебе пришли.
— Я никого не жду.
— Я знаю, но на всякий случай решил спросить: вдруг ты спустишься.
— Никого не хочу видеть.
— Я понимаю, — мэтр Бену говорил очень мягко. — Я скажу ему, чтобы он ушел.
— Кому — ему? Что, еще один сумасшедший дварф объявился?
— Ну, зачем ты так. Нет, это не дварф. Это, между прочим, твой сосед. Господин в фиолетовом балахоне, с таким забавным именем. Зулин, кажется.
— Я ни с кем не хочу говорить, а тем более с ним.
— Хорошо, — мэтр Бену кивнул. — Я скажу ему. Что, стыдно людям на глаза показываться?
— Людям! — Иефа заметалась по комнате, сжав кулаки. — Людям! И эльфам! И дварфам! И оркам! И последнему распаршивому гоблину! Но чистокровному!
— Иефа, прекрати.
— Вот как?! Да вы бы медного гроша на мне не заработали, если бы я платки не носила!
— Иефа, не будь дурой! — мэтр Бену вошел в комнату и захлопнул за собой дверь. — Половина Бристоля знает про твои острые уши, и всем на это глубоко начихать. Ты носишься со своим происхождением, как с флагом, и размахиваешь им при любом удобном случае. Очень глупо. С чего ты взяла, будто весь мир тебе должен?
— Мэтр, что вы такое говорите?! — Иефа не верила своим ушам.
— Я говорю, что тебе еще крупно повезло, что твою мать не изнасиловал гоблин, — трактирщик повернулся и взялся за ручку двери.
— Мэтр, — позвала Иефа. — Скажите этому, в балахоне, что я сейчас спущусь.
— Хорошо, милая, — улыбнулся мэтр Бену и вышел.
* * *
В «Пятирогую луну» Зулин прибыл в прекрасном настроении. Все складывалось как нельзя более удачно. Как-то легко отпала проблема бойца и проводника, а в согласии барда Зулин не сомневался ни одной минуты. Бардам всегда нужны деньги. А главное — бардам всегда нужна информация. Старикашка Мо не раз говорил, что настоящий бард способен удавиться за хороший сюжет для баллады, а уж мнению бывшего учителя Зулин доверял. И даже если возникнет какая-то заминка, всегда можно выйти из положения, сделав парочку комплиментов и состроив восхищенную физиономию. Лесть, лесть и еще раз лесть — говорил Мо Корте. Женщины не могут без лести. Это главное заклинание при работе с прекрасным полом. Ляпнул глупость — скажи, что одурел от ее неземной красоты. Тебе не нравится ее платье — соври, что она достойна гораздо лучшего. Тебе невыносимо слушать, как она поет — скажи, что твоя душа не может вынести такого блаженства…
